有名望、有影响、在道德行为和事业方面为众人所景仰的人，常常被称为“泰斗”，如“文学泰斗”、“武林泰斗”等。以“泰斗”一词赞誉他人源自《新唐书·韩愈传赞》：“自愈没，其言大行，学者仰之如泰山、北斗云。”韩愈为唐宋八大家之一，古文运动的首倡者，擅长写古文。他死后，其文章广为流传，当时的学者“仰之如泰山、北斗”，对这位大文学家十分崇拜敬仰。
后来，人们就用“泰斗”一词称誉在某一方面有突出成就，在社会上有名望、有影响的人，如把印度的泰戈尔、俄国的列夫·托尔斯泰、中国的鲁迅等称为文学泰斗，把爱迪生、爱因斯坦、祖冲之、李四光等称为科学泰斗。