我们今天把留居国外学习的学生通通称作“留学生”，如把中国到国外某国留学的学生称作“留学生”，把某国派到中国学习的学生也称作“留学生”，即外国留学生。“留学生”一词最早是由日本人创造出来的。
早在我国唐朝时，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使是外交使节，不能在中国停留时间太长，于是日本政府便在派遣第二批遣唐使的时候，既派遣一些在遣唐使回国时也一同回国的学生，称为“还学生”，又派遣一些在遣唐使回国后仍继续留在中国学习的学生，这部分人就叫“留学生”。以后，凡是留居国外学习或研究的学生，都被称作“留学生”。