相传很久以前，有一户人家，父母都去世了，只剩下兄弟二人。开始时，哥哥待弟弟还不错，可后来就变了，当哥哥的把好吃好穿的留给自己，重活累活都推给弟弟。后来，兄弟二人分了家，弟弟什么也没要，只牵走了一头老黄牛。
弟弟过着穷苦的日子，每天牵着牛下地干活，日出而作，日落而息。日子久了，大家都叫他“牛郎”。
有一天，牛郎累了，就坐在地头上休息。他想到自己这么大了，该娶个媳妇成家了；可自己这么穷，有谁愿意嫁给穷光蛋呢？牛郎愁得唉声叹气。站在一边的老黄牛好像看透了牛郎的心思，突然说起话来：“明天是七月七，南天门开放，晚上王母娘娘的七个外孙女要到山后边的银河里去洗澡。你到时把最小的七仙女的衣服藏起来，她就是你的媳妇了。”
到了晚上，牛郎果然见七个仙女飘落到银河里洗澡。他悄悄地跑过去抱起七仙女的衣服藏了起来。
仙女们洗完澡，陆续上岸穿好衣服飞上天去。唯有七仙女找不到自己的衣服，急得团团转。这时牛郎闪出来说：“你的衣服在这儿。不过，你得答应做我的媳妇。”七仙女听了，羞答答地点了点头。
从此，牛郎和七仙女就成了亲，结为夫妻，过着男耕女织的美满生活。七仙女是天上的神仙，她只要双手一动，就能把最美的景色织进布里。她织出的布五颜六色，放在集市上卖，人人都抢着买。时间长了，大家都亲切地称她为“织女”。
几年过去了，牛郎和织女有了一男一女两个孩子。可是好景不长，王母娘娘命天兵天将把织女带回天宫。织女只好把两个孩子交给牛郎照看，独自回到天宫。
自从织女走后，牛郎心里悲痛极了，一天到晚提不起精神来。老黄牛见他这样，决定帮他一把。一天，老黄牛对牛郎说：“你把我杀了吧，这样，你披上我的皮，拿着我头上的角，就能挑上两个孩子上天见织女去了。”牛郎听了先是不肯，他怎么忍心杀了它呢！可最后他还是按老黄牛的话做了。
牛郎披上牛皮，拿着牛角，挑上两个儿女上天了。他远远地看见了织女，织女也朝他和孩子们奔来，眼看一家人就要相聚了，谁知，狠心的王母娘娘从头上拔下一根簪子，顺手在他俩中间画了一下，于是，一条很宽很长的天河将他俩永远地隔开了。
最后还是玉皇大帝说情，王母娘娘才允许每年的七月七日让牛郎和织女见上一面。这天一到，所有的喜鹊都会飞到天河上，自动为牛郎和织女搭起一座桥，让他们夫妻相会在桥上。
由于织女曾热心教人织布，人们就把牛郎织女相会的这天，即农历七月初七，叫做“乞巧节”，来纪念织女为人们做出的贡献。