巡洋舰是具有多种作战能力的大中型军舰，它在排水量、火炮威力、装甲防护能力等方面仅次于战列舰，具有较高的舰速和巡洋机动作战的能力。
英国是最早建造巡洋舰的国家。由于蒸汽机的发明，1884年前后，英国建造了世界上第一艘用螺旋桨推进的轻型巡洋舰“响尾蛇号”。
1859年，法国建造了世界上第一艘装甲巡洋舰“光荣号”。它以蒸汽机为动力装置，采用螺旋桨推进，辅以风帆。它在外形上和以往的风帆式战船基本相同，仍使用固定舰炮。
1904年，英国建造了世界上第一艘装有汽轮机的巡洋舰——“紫石英号”，标志着巡洋舰彻底摆脱了风帆，它也成为现代巡洋舰的代表。
巡洋舰的排水量一般为5000～20000吨，主炮口径在150～280毫米之间。在第二次世界大战中，随着海军航空兵的崛起，大型炮舰的地位日渐衰落。20世纪50年代后，由于导弹技术、电子技术与核技术的迅速发展，巡洋舰在现代战争条件下又获得了新生，并改变了厚甲重炮的面貌，突出了防空、反潜的作用。
1955年，美国把“波士顿号”巡洋舰改装成了世界上第一艘导弹巡洋舰，舰上装有防空导弹。但它还不是真正的导弹巡洋舰，因为它的主要武器仍是大口径舰炮。
1959年，苏联建造了世界上第一艘真正的导弹巡洋舰“格罗兹尼号”，它的满载排水量为5500吨，最大航速约为67千米/小时，续航能力为1.25万千米。它装备有反潜火箭发射器和鱼雷发射管，还有双联装全自动平高两用炮和全自动舰炮。
1960年，世界上第一艘核动力巡洋舰——美国的“长滩号”核动力导弹巡洋舰下水。此后，世界其他一些国家也陆续建造了一些核动力巡洋舰。
导弹巡洋舰主要是作为航空母舰的护卫舰，担任航空母舰编队的护卫任务。导弹巡洋舰上的远程导弹可攻击敌方的舰艇编队和其他大型的水面目标，在两栖作战中负责提供火力支援，起指挥舰的作用。现代导弹巡洋舰功能齐全，武器装备先进，可防空、反潜、实施火力支援，成为海军编队、尤其是航空母舰编队中不容忽视的主要攻击力量。