水上飞机是指在水面上起飞和降落的飞机。它与普通飞机一样，有机身、机翼等部分，与普通飞机不同之处是它上面安装了浮筒。水上飞机通常分为浮筒式、飞船式和水陆两用式。水上飞机的突出特点是用途广泛，集作战、保障等多种功能于一身。它速度快、视角广，既能搜索、攻击水下潜艇，又能侦察、轰炸水面舰艇；既能巡逻警戒，又能海上救护；既能从事水上运输，又能实现空投空降。随着现代战争中海战地位的日益提升，水上飞机的发展也愈来愈受到世界各国的重视。
世界上第一架水上飞机是法国人费勃在1910年发明的。很快，它就开始在战场上大显身手。1914年11月22日，英国水上飞机“柯蒂斯号”扮演了侦察机的角色，为消灭德国海军的“柯尼斯堡号”巡洋舰立下了功劳。
军用水上飞机分为海上侦察机、舰艇侦察机、高炮校正机、布雷机、水上巡逻机和鱼雷机等，负责侦察、反潜、巡逻、救护、轰炸和空降等任务。