侦察机是专门从空中获取情报的飞机。由于它的主要任务不是空中格斗和对地攻击，因而，一般侦察机仅仅配备有轻型自卫武器，有的侦察机甚至根本就没有任何武器装备。
侦察机最早诞生在1910年6月。当时，法国陆军的玛尔科奈上尉和弗坎中尉驾驶着一架亨利·法尔曼双翼机进行了世界上第一次试验性的侦察飞行。弗坎中尉手拿照相机在空中对地面上的道路、铁路、城镇和农田进行拍摄。
第二次世界大战中，侦察机应用得更广泛了，装备了能够进行垂直照相和倾斜照相的航空照相机和雷达侦察设备。第二次世界大战末期，还出现了电子侦察机。20世纪50年代，出现了专门研制的战略侦察机，如美国的U-2.20世纪60年代，人们研制出了飞行速度达音速的3倍、飞行高度接近3万米的高空高速战略侦察机，如美国的SR-71和苏联的米格-25.其中，美国的高空高速战略侦察机SR-71是世界上飞得最快的军用飞机。
防空导弹的发展和侦察卫星的出现，使侦察机的作用明显减弱，但侦察机仍然继续得到发展，出现了许多改进型的无人电子侦察机，能够隐身的电子侦察机也出现在天空中。而纳米技术在军事上的应用，还使得天空中出现了功能齐全、侦测能力更强的微型侦察机。