慈禧终于正式人宫了，她被赐号兰贵人，住在储秀宫。兰贵人再次走进这皇宫时的感觉和第一次来选秀女时紧张的心境完全不同了，如今她已经是这里正式的主人了。
她看着周围高大的建筑和富丽堂皇的装饰，既觉得不可思议，但又为自己的美貌有人赏识而沾沾自喜。兰贵人所住的长春宫的门额上高悬着一块匾额，上书“敬修内则”四个大字，笔画遒劲有力，是前朝乾隆皇帝的御笔。兰贵人看到这块匾额，心里默默思考了一会，她明白这是对后宫妃嫔的训诫，让她们要遵守祖宗传下来的规矩，规范自己的言行举止，培养后妃应有的良好修为，心里不禁冷笑一声。兰贵人在年轻时读了那么多古书，她太明白不过了，历史上盛衰兴亡经历了那么多世代，有哪一朝皇帝的后宫真的做到过“敬修内则”？在后宫想要立稳脚跟，偏偏这四个字是最要不得的，当然表面是要做得如此，但这四个字背后则是“不择手段”、“心狠手辣”、“尔虞我诈”等字眼。
兰贵人心里暗暗发誓，一定不能被他人踩在脚底下，而是要想尽一切办法获得更高的权位，把命运掌握在自己手中。
但是，在美女如云的后宫里，想要出人头地谈何容易？兰贵人进宫之后，就被咸丰帝遗忘在长春宫里了。这也是很自然的事，后宫那么多女子，皇帝一个人哪里都记得过来？后宫里还有那一辈子倒霉的女人，连皇帝的影子都没见到过呢。
兰贵人虽说颇有些姿色，但这里的女人全是千挑万选才得以留下的，哪个是没有姿色的呢？在皇帝的后宫里，全天下有三分之一最漂亮的女子都聚集在了这里，众芳争艳，各有所长，如果讨得皇上开心，便能飞上枝头变凤凰，为自己甚至自己的家人赢得权力和地位；但是伴君如伴虎，一旦不小心惹怒了皇帝，之前一切的荣华富贵都会化为泡影，更有甚者被打人冷宫永无翻身之日。
在这样的环境中，每个女人为了自己的前途和命运，都在处心积虑地希望赢得皇帝的欢心，为了自己出人头地而奋起斗争。兰贵人意识到自己身处的环境有多么严酷，不出头就必然被别人踩在脚下。然而她从小就不是软弱怕事的人，她一开始就在心里默默思考着如何抓住咸丰皇帝的心。
兰贵人明白在这么多美人中想要出人头地是非常不容易的，她首先要做的事就是吸引皇帝的注意。她通过细心观察，发现每一位得宠的妃子似乎都与太监往来密切，其实也不难理解，太监是每日与皇帝最接近的人，因此通过他们就能够掌握许多有关皇帝的事情，才好对症下药、投其所好。
兰贵人明白了这一道理，就开始广施人脉，主动接近皇帝身边的太监，经常给他们一些好处，就这样打通了几个太监，并从他们嘴里知道皇帝爱听曲儿、爱看跳舞，并且喜欢独自散步。兰贵人默默记在心里，盘算了一番想出一个绝妙的计策，于是向小太监交代了一番，赏了他们一些银子，仔细嘱咐他们并承诺事成之后有重赏。
这一天机会终于来了，咸丰皇帝被内忧外患搞得十分烦心，又独自在宫廷的花园中散步，身边跟着曾被兰贵人买通的小太监。
这个小太监一看机会来了，就领着皇帝不知不觉地绕到了兰贵人的寝宫之外。兰贵人身边的太监也远远看见皇帝朝这边走来了，立刻进屋通报了兰贵人。
兰贵人一听说皇帝移驾至此，心花怒放，既紧张又兴奋，自己等待了一年的机会终于到来了，她不停地告诉自己要冷静，千万不要错失良机。于是她赶紧又整理了自己的妆容，打扮得如同出水芙蓉般清秀。收拾停当后，兰贵人走到院子里开始唱起自己擅长的曲子来，柔美曼妙的歌声飞出院墙，直飘到皇帝的耳边，这歌声既清脆又柔媚，不像宫廷乐曲那样庄重典雅，但却给人一种全新的享受，飘来的声音仿佛绸缎滑过脸颊一般。皇帝不觉得停下了脚步，静静欣赏起来，听惯了宫廷音乐的皇帝被从未听过的民间曲调迷住了，如醉如痴了好一阵才回过神来，问身边的太监：“这是谁在唱曲儿？”
小太监连忙答道：“回皇上，此处是兰贵人的寝宫。”
咸丰皇帝皱起眉头，实在想不起这“兰贵人”究竟是哪一位。小太监见状，急忙顺水推舟地说：“皇上，要不请兰贵人接驾？”
咸丰帝立刻点点头道：“好，好，朕也想见一见这个兰贵人。”小太监立刻跑进兰贵人的远门大声喊道：“皇上驾到，储秀宫兰贵人接驾！”
咸丰皇帝缓步走进储秀宫，扫视周围的环境，屋子里一尘不染、窗明几净，桌面上摆着几张刚刚写好的毛笔字，虽然并非大家手笔，但也能看出是下了一番工夫的，这让皇帝对这里居住的主人充满了好奇。
兰贵人既紧张而又激动地跪在地上给皇上请安，咸丰坐在椅子上，让她起身走到跟前来。兰贵人磕头起身，缓缓走了过来，咸丰将她上下打量了一番，看兰贵人身材窈窕、相貌娇媚，眉若远山含黛，肤若桃花含笑，心里觉得非常喜欢。
咸丰帝笑着问她：“刚刚唱的是什么曲子？”兰贵人连忙回答道：“奴婢不知皇上驾到，只是随口胡唱的，实在入不得皇上的耳。”
咸丰帝笑道：“兰贵人实在是谦虚，朕刚刚在外面散步，正是听到这曲子才把我吸引到这里的，还敢说唱的不好，赶紧再唱几曲给朕听。”
兰贵人作揖道：“奴婢遵命。”于是轻启朱唇，唱了另外一支同样动听的曲子。
皇帝闭着眼睛仰面靠在椅背上，听得人了迷。过了许久，歌声停止了，咸丰帝睁开眼睛，只见兰贵人站在前面，双眼含情脉脉，体态曼妙多姿，真是风情万种。咸丰帝冲她招招手示意她走近，兰贵人迈着小碎步走了过来，咸丰拉住她的手问：“桌子上这几幅字也是你写的？”兰贵人答道：“奴婢才疏学浅，只是乱涂罢了，哪里算得上写字。”
咸丰帝笑着说：“既然这样，朕以后有时间就过来教你写字，作为回报你给我唱曲怎么样？”兰贵人心里高兴极了，嘴上说道：“皇上如不嫌弃奴婢这里鄙陋，自然随时恭迎皇上。”自此之后，咸丰皇帝便经常临驾储秀宫，兰贵人也日益得宠。
然而咸丰皇帝并非一个圣明的君主，面临内忧外患他不仅不想办法治理国事，反而整日沉迷于声色之中，而且长期纵欲、酗酒、抽鸦片，使得他的身体虚弱不堪，根本无法料理国事。慈禧入宫之后面对的就是这样一位昏庸的皇帝，她明白单凭美色是不可能真正获得稳固地位的。当然慈禧的美貌最开始就为她赢得了皇帝的宠幸，慈禧天生丽质，气质超凡脱俗，咸丰帝对她宠爱有加，甚至像唐明皇迷恋杨贵妃那样更加不理朝政了。
慈禧也得意地向别人说起：“人宫之后，人人都因为我生得美丽而嫉妒我，但是都被我挟制住了。”除了美貌，慈禧还聪明伶俐，善解人意，智慧机敏。与大权独揽的皇帝相伴左右，必须善于揣摩皇帝的心思，稍有不慎就有可能招致灾祸，慈禧的聪明机敏为她赢得了皇帝的宠幸。除此之外，慈禧喜爱读书，会书法，闲时还能画山水画花草陶冶性情。
慈禧身上的这些优点都为她赢得了皇帝的喜爱，但是她并不满足于此，人宫之后她不过得了个贵人的头衔，前面还有嫔、妃、贵妃、皇贵妃、皇后压着，她的志向要远大的多。
慈禧非常有心计，并善于把握时机，看到咸丰帝不问国事整日沉迷于声色之中，就知道自己机会来了，不仅靠美色打动皇帝的心，而且能够体察皇帝的心意，总是不失时机地满足皇帝的欲望。她还善于利用各种人际关系，打通了咸丰帝身边的太监，将他们收买为自己的眼线，一旦咸丰帝有什么动向，慈禧就能立刻得知并采取行动，渐渐地，咸丰帝的其他妃子淡出了皇帝的视线。
除此之外，慈禧还有更为远大的抱负，她知道咸丰无心管理朝政，便更加用功地读书和练习书法。慈禧最初只是帮助咸丰整理奏章，后来就代他阅览奏章的内容，有时咸丰实在懒得批阅了，就由他口授，而让慈禧做记录。这些虽然只是初步的工作，慈禧并没有掌握真正的政治权力，但这是一个开始，为将来慈禧接手国事做好了铺垫的工作。
慈禧有很强的权力欲望，她梦想着有朝一日能从这个无用的皇帝手中抢过掌管国家的大权。但在时机还没有成熟之前，她还是小心谨慎，揣测着皇帝的心意行事。
当咸丰为国事焦虑不安时，慈禧就会假装随意地在旁边提出一个建议，如恰好合了皇帝的心意，就会让皇帝高兴；但如果皇帝不满，慈禧便立刻收敛，屏声敛气，不再说一句话。咸丰帝重用曾国藩打击太平天国，据说就是因为慈禧进言的结果。
慈禧不仅仅相貌美丽动人，而且善于揣度皇帝的心意，能够帮助皇帝处理政事，减轻皇帝的负担，这些都让她越来越受到咸丰的宠爱。
慈禧终于在人宫两年后，从兰贵人晋升为懿嫔，升了一级。这时的慈禧虽然还没有独享专宠，但已经为日后的崛起打下了坚实的基础，在通往荣耀和权力的台阶上迈出了重要的第一步。