大权在握的慈禧太后这时成了无所不能的“老佛爷”，整个朝廷就像是她的棋盘，而那些为国事鞠躬尽瘁的亲王和朝臣却成了她玩弄权势的棋子。慈禧的这盘棋，究竟是什么套路呢？没有人知道，可怕的是，估计连她自己也不知道。
收复新疆的左宗棠对于慈禧太后的独断专行实在看不下眼，总是上疏表奏，遭到慈禧的嫌弃，很快，左宗棠受命离京，出任两江总督，这么一来，另一位要员刘坤一暂时赋闲了。
第二年，时任直隶总督的李鸿章回家为母亲丁忧，慈禧任命张树声接任李鸿章的职位。这时候，正值朝鲜内乱，张树声听闻这个消息后，立刻调兵遣将，派提督吴长庆和丁汝昌等人前去朝鲜。
朝鲜国内发生政变，无意间伤害到日本大使馆，并杀了几个日本人。日本人随即发兵朝鲜，却又反受其乱，日本人不敢轻举妄动，只要求朝鲜惩治罪犯，重新修筑日本驻朝使馆，还提出一些通商方面的要求，朝鲜国内叛乱一方即将取胜，便满口答应日本开埠通商。但朝鲜身为大清属国，本来没有权力擅自签订条约，张树声立刻将这件事报告给了慈禧，慈禧太后立刻下令驻兵朝鲜，日本人闻听清兵介入，自然不肯放手了，这样一来，日本与清廷在朝鲜形成掎角之势，为日后的对抗埋下了祸根。
近来朝廷无事，只有几件贪官污吏的案子，当时有一个人能做到慷慨陈词，敢怒敢言，那就是张佩纶。慈禧欣赏他的忠心和刚正，立刻任命他为都察院左副都御使，这张佩纶又顺势拍足了慈禧的马屁，一时间被慈禧看成是朝廷栋梁、治国能臣，格外重用。
这时，越南又出了事。法国人攻打越南，使得越南大败，溃不成军，领土尽失。越方不得已与法国签订条约，认为这样一来，他们就可以保护自己的国家了。
这时清廷挺身而出，因为越南也是大清的属国，法国人无权夺取。朝廷打算派总理衙门的官员出面，与法国使臣进行交涉。那究竟派谁去呢？刚刚复工的李鸿章向慈禧太后举荐张佩纶，称其外交才华出众，慈禧也早有此意，于是立刻下令，命张佩纶在总理衙门行走，准备让他用凌厉的口才给法国人一个下马威。
可谁也没想到的是，法国人仗着自己坚船利炮的实力，根本不害怕什么唇枪舌剑，依然我行我素，丝毫没有商量的余地。
就是在这个时候，慈禧太后五十岁寿辰就要到了，她下旨命礼部衙门接手此事，为她筹办庆祝生日的相关事宜。国事繁忙，官员本就不够用，左宗棠又因病不能参与政事，朝廷便下旨调任曾国荃担任两江总督的职务，又命彭玉麟去广东，同云南巡抚唐炯、广西巡抚徐延旭一同办理海防的相关事宜，筹划越南事务。
军机处和总理衙门因为中法交涉的事情棘手不已，又毫无结果，究竟是议和还是议战，拿不定主意。正在这慌乱之际，朝中忽然降下谕旨说恭亲王奕“始尚小心匡弼，继则委蛇保荣；近年爵禄日崇，因循日甚，每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行。屡经言者论列，或目为壅蔽，或劾其委靡，或谓其簠簋不饬，或谓其昧于知人。本朝家法綦严、若谓其如前代之窃权乱政，不惟居心所不敢，亦实法律所不容。……奕诉着加恩仍留世袭罔替亲王，赏食亲王全俸，开去一切差使，并撤去恩加双俸，家居养疾……”与奕一同被罢免或降职的，还有宝鋆、协办大学士礼部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉、工部尚书翁同龢等军机处和总理衙门的要员。
诸位亲王大臣接到这样的谕旨，心中纳闷万分，国家外有各国列强虎视眈眈，内有百姓水深火热，内外过失一团糟，朝廷正值用人之际，何况这几位被罢免或降职的大臣虽算不上殚精竭虑，但好歹都能做到兢兢业业，为国为民不知耗费了多少心血，怎么能说罢免就罢免、说降职就降职了呢？
尤其是恭亲王奕，他是朝廷重臣，也是皇亲国戚，处世老成稳重又不失灵活变通，怎么会被勒令退闲呢！并且恭亲王身体康健，根本用不着“家居养疾”啊！几位大臣带着深深地疑惑来到恭亲王的府邸慰问奕。
奕苦笑道：“早在东太后驾崩的那一刻起，我就知道会有今日了。老佛爷留了我三年，我已经心满意足了。若不是我‘委蛇保荣’，恐怕连三个月都熬不过啊……诸位同僚，现在国家正值艰苦之境，内外皆忧，复兴大清还要仰仗诸位啊，我虽有精忠报国之心，但无能为力了……”
慈禧太后罢黜奕等人之后，在这些重要的官位上安插了自己认为极妥当的人。命礼亲王世铎，户部尚书额勒和布、阎敬铭，刑部尚书张之万，担任军机处要职，并命工部侍郎孙毓汶在军机大臣的职位上学习行走；还宣下口谕，说有要紧的事情，要多和醇亲王奕譞商量。
实际上，奕譞、奕劻、世铎等人的行政能力远不如奕等老一批军机要臣，他们不谙国际事务，不积极参与朝政，更不懂得各机要职务之间的协调合作，最擅长的就是唯西太后马首是瞻。奕譞甚至不愿出任朝廷要职，几次推脱都不见应允。慈禧这样赶鸭子上架，就是为了让自己的势力渗透到朝廷的方方面面，为国效力的各个职位上，都是对她唯命是从的人。这一年是甲申年，后人将慈禧这次给朝廷中枢大换血的行动称之为“甲申易枢”。至此，慈禧对清朝的专制独裁统治完全确立，国内再没有人敢向慈禧老佛爷说一个“不”字。
国内的事情暂时得到解决，国外的事情却仍需要派强有力的大臣上前处理。这时中法已经在镇南关外开战，清廷屡战屡败，徐延旭、唐炯等人已经退守关内。这是因为越南虽然签订了条约，也割了地，也允许法国人自由通商，但后来却不信守条约。法国人屡次进攻，将越南打得落花流水，这时越南情愿践行盟约中的要求，法国却又不同意了，进一步攻打越南，提出了更加贪得无厌的要求，搞得越南无可奈何，这种和不肯和、战无可战的状态将越南国王逼入绝境，国王阮福时和阮福升先后忧愤而死，又立了一个年仅十二岁的幼主，那有什么用呢！越南朝廷只能听从法国人的指手画脚，并许诺给法国人再割出几处领土来。
清朝政府听闻这个消息之后，知道木已成舟，无力挽回了，派出的徐延旭和唐炯的军队也被连连击退。气愤之中，慈禧只能将徐、唐两人革职查办，又重新任命湖南徐福、潘鼎新接办此事。
当时广东海关司的司长，美国人德璀琳愿意出面调停，慈禧又派李鸿章与法国中校福禄诺议和，由德璀琳做中间人，最终签订下五项条款，大致内容是：法国不侵犯中国的南界，撤还北圻的营防，中方不需索赔法方的兵费开支，也不需妨碍中国的面子。
李鸿章将这个结果向慈禧太后表奏以后，慈禧还算满意，因为这既保住了清政府的颜面，也符合她喜欢一劳永逸的心态，毕竟双方暂时谈妥了，白纸黑字，板上钉钉，本来已经是明明白白的事情，可偏偏在画押之后，慈禧又向李鸿章提出，要派兵巡查中越边境。
这一句话让李鸿章丈二的和尚——摸不着头脑，因为既不在条约之内，法国人也默不做声。这种不明不白的命令往往就是说不清的地方，其实，两国相交，哪有说不清的道理，更何况，清朝处于势弱，弱国原本就无外交！
果然，没过多久，两国巡查边境的队伍相遇，互不相让，因为条约之中没有明确规定，一场冲突又是不可避免的了。这一仗打得倒是很漂亮，法国战败。法国政府派遣使臣巴德诺到上海，他们责怪清政府背弃条约，要求重新续订条约。
两江总督曾国荃受命全权负责此事，与巴德诺会商。曾国荃提议由清政府出十万两白银作为抚恤金，法国却见好不收，竟然派军舰前来袭击东南沿海，清政府不得已，被迫宣战。
就在清政府正在为对法国宣战，白银捉襟见肘的时候，朝鲜又爆发了“东学党起义”，日本伺机介入，突袭汉城王宫，挟持高宗和闵妃，扶植了以金弘集为首的亲日傀儡政府，唆使他“委托”日军驱逐清军。
日军借镇压东学之名，不断袭击中国，已攻人辽东半岛，不久就占领了旅顺，最终爆发了甲午海战，这场镇压朝鲜的战争却以中国的惨败而宣告结束。
而之前的法国军舰也还在步步逼近，清朝政府实在无力躲闪，只得签订不平等条约，再一次将主权和领土拱手相让。这其中一系列的协商和拟订条约，以及与法国的讨价还价都是由李鸿章完成的，慈禧太后颇为倚重的新一届内阁成员奕劻、奕譞等人实在不堪大任。
国势衰微的同时，没有办事得力的大臣鞍前马后，前后效力。慈禧不知道，自己已经和她的王朝一起，陷入万劫不复的深渊，而她接下来的举动，更是让人哭笑不得。