欧美自1896年登陆中国上海以后，逐渐引起华人观看的兴趣。1908年西人雷玛斯建造了上海第一家专业影院——虹口大戏院。到1920年代初，他的影院事业不断扩张，相继开设了“万国”、“维多利亚”、“夏令配克”、“恩派亚”、“卡德”等数家影院。雷玛斯还在汉口开设了“九重”影院，如此，他在中国开设的影院共有7家。参见周剑云：《中国影片之前途》，载《电影月报》第2期，1928年5月。此外，此间先后还有葡籍俄人郝思培、西人林发、西班牙人古藤倍等一些华商在上海开办影院，根据周伯长的统计，1924年上海共有18间影院，且大多为西人所开，雷玛斯旗下的占三分之一，条件好的影院房屋轩敞，陈设华丽，空气流通，光线充足，夏设电扇，冬置电炉，所映电影皆欧美名片。18间影院包括：卡尔登影戏院、上海大戏院、爱普庐影戏院、夏令配克大戏院、维多利亚大戏院、恩派亚大戏院、万国大戏院、虹口大戏院、卡德大戏院、中国大戏院、新爱伦影戏院、法界大影戏院、闸北大戏院、共和影戏院、广舞台、东和活动写真馆、大和活动常设馆、上海演艺部。此外，夏季时节，另有圣乔治和消夏二戏院，放映露天电影，直至秋凉结束；东和、大和及演艺三处，主要观客是日本人。见周伯长：《一年间上海电影界之回顾》，《申报》，1925年1月1日。此后，影院业一直急剧膨胀，1923年英商开设卡尔登大戏院，1925年中美合资开办奥迪安大戏院，该影院独享美国派拉蒙、环球等公司的电影首映权，至1920年代末，先后有光陆大戏院、大光明影戏院、孔雀大戏院、平安大戏院、新光大戏院和南京大戏院等影院跻身海上放映市场；1928—1932年五年时间里，就增设了二十五、六家影院，多数为外资影院，放映以美片为主的西方电影。在此期间，为了给中国自制电影提供更好的发行空间，国人也越来越重视影院的经营。1926年4月，明星公司经理张石川、百代公司经理张长福等筹股，承租了原属雷玛斯的五家影院，组织成立了中央影戏公司，同时吸收“中华”、“平安”两影院，建立了以原有中央大戏院为主的放映网络，成为提倡国产电影的重要基地。王瑞勇、蒋正基：《上海电影发行放映一百年》，载《上海电影史料》第五辑，第2页。在北平、天津、哈尔滨等大中城市以及香港、台湾两地，都分别有外商或华商投资建立影院，不过在规模上无法与上海比肩。
第一次世界大战之前，法、美、德、英各国的影片，都先后进入中国的放映市场，其中最多的是法国百代公司和高蒙公司摄制的影片，法国早期喜剧明星麦克斯·林戴（MaxLinder）广受中国观众的喜爱。第一次世界大战之后，随着美国电影的崛起，好莱坞的建立，美国影片开始大量输入中国，除少数法国、意大利、德国、西班牙的影片之外，所有影戏院几乎全部由美国影片独占。对当时的美国影片的输入，《中国电影发展史》做了如下简述与评价：
当时输入我国的美国影片，虽然也有一些比较有趣的娱乐性影片，如卓别林（CharlesChaplin）和勃斯特·基顿（BusterKeaton）的滑稽片就受到我国观众的欢迎，但更多的则是无聊甚至有害的影片，特别是风行一时的连续多集美国侦探长片在我国放映后，更产生了极坏的社会影响。1920年耸人听闻的阎瑞生谋害妓女王莲英一案，阎瑞生就自供是受了美国侦探片的启示；上海租界内白昼行劫、开枪拒捕、绑架肉票，也多半是学了《铁手》、《黑衣盗》、《蒙面人》、《红圈》等美国影片中的手法和动作。这些恶劣的影片和它们所带来的后果，曾引起了当时我国观众的极大反感。参见程季华、李少白、邢祖文：《中国电影发展史》（上卷），第12页，中国电影出版社1981年版。
应该说，在华放映的欧美电影远比上述叙述的丰富和复杂。本文以上海《申报》广告及有关的电影杂志为依据，比较全面介绍1920年代欧美电影在沪放映情况，对以往中国电影史的相关描述给予补充。
1920年代在上海放映的欧美影片主要包括三大种类，最受人欢迎的喜剧片、侦探长片以及以爱情题材为主的剧情片。喜剧片以两本上下的短片为主，同时也辅以五到八本滑稽剧情片；侦探长片一般分集放映，一次两集，四至五本；剧情片短则五本，长至八本，少数达到十一、二本。这三类影片搭配放映，影院大多在周一、周四换片，并分日戏和夜戏，票价最高达到一至三元，便宜的2角，一般票价为5角。
喜剧片经常被安排在长片或剧情片之前放映，其中除卓别林、基顿和法国的林戴之外，最为中国观众所熟悉的还有美国滑稽影星罗克（HaroldLloyd，今译哈罗德·劳埃德）的作品。卓别林和罗克是直接影响中国早期滑稽片的创作的两位重要演员。卓别林在1910年代拍摄了大量短片，它们一直在上海重复放映，同时，卓别林在1920年代拍摄的《有闲阶级》（TheIdleClass，1921）《发工资的日子》（PayDay，1922）、《朝圣者》（Pilgrim，1923）、《寻子遇仙记》（TheKid，1921）以及《巴黎一妇人》（AWomanofParis，1923）《淘金记》（TheGoldRush，1925）、《马戏团》（TheCircus，1928），也给中国观众留下深刻印象。《有闲阶级》旧译《幸运》，1923年4月开映于申江大戏院；《发工资的日子》旧译《怕老婆》，1922年5月27日开映于爱普庐影戏院；《朝圣者》旧译《逃犯》，1923年5月26日开映于爱普庐影戏院；《寻子遇仙记》1925年1月11日公映于上海大戏院。哈罗德·劳埃德在1915—1918拍摄了分集影片“孤独的卢克”（LonesomeLuke），并在1918年塑造了一个戴玳瑁眼镜的水手形象“卢易”，中国观众一直以影片主人公“罗克”之名（即Luke的中译名）称呼该演员。在罗克1920年代的作品中，《风流水手》（ASailorMadeMan，1921）、《半生事业》、《误会了》（NeverWeaken，1921）、《做医生》（Dr.Jack，1922）、《何事顾虑？》（又译《空城记》，WhyWorries？1923）、《怕难为情》（GirlShy，1924）等最受中国观众欢迎，在1923年4月上海所映出的影片中，《做医生》位列收入最佳影片之一。《各影戏院四月之回顾》，《申报》1923年5月12日。以上片名均为当时在中国放映时采用的译名。需要提及的是，罗克1929年的作品《不怕死》1930年2月在上海大光明影院放映，曾引发轰动一时的“洪深事件”。此外，基顿和林戴的喜剧片在1920年代继续风行，如前者的《真真倒霉》、《冤家夫妻》（Balloonatic，1923）和《三个时代》（ThreeAges，1923），后者的《笑姻缘》、《不幸的七年》（SevernYearsofBadLuck，1921）和《请做我的妻》（1921）和《滑稽三剑客》（1922）。
尽管当时有人认为，卓别林罗克的作品太嫌散漫无谓，他们扮鬼脸装油腔，毫无艺术的价值，不能像俄国滑稽小说家柴霍甫小说的那样，在所叙述的事实中寓意讽刺或是指导社会家庭的主意，“以消闲的贡献兼作正当的贡献”，张凰：《观影余感》，《申报》，1922年2月20日。但喜剧片却是当时受众极为普遍的片种。正如时人影评所说：“滑稽片尤能使人陶悦性情，每当机声轧轧时，全场欢笑之声，当相唱和焉……”，观众最为喜爱的就是“却泼林鲁克……称道者尤逾于宝莲罗兰”。践西：《影戏谈》，《申报》1921年12月23日。当时译名极不统一，卓别林有数种译法，如却泼林、卓别麟、卓别灵；罗克有时被译为鲁克。而且，卓别林和罗克喜剧风格不同，卓别林造型、表演奇特夸张，肢体语言丰富，而罗克则以文静优雅的外表和含蓄的幽默获得耐人寻味的艺术效果，因此，评论中既有偏爱罗克者，卓氏与罗克均擅长于滑稽，其演剧程度亦并驾齐驱，无分轩轾，而表情形容各有好处，大有出入，卓氏以痴騃胜，罗克以风情胜，然卓氏之痴騃终不若罗克之风情耐人寻味，所以观剧界之眼光注重于罗克，其欢迎罗克之热度，已达于极点，惟罗克演剧之艺术至堪惊人，岂止风情生人而已哉。《申报》，1921年3月22日。
也有肯定卓别林的，如剑云指出：“却泼林之滑稽，似属无理取闹矣，然有其《从军梦》《孩提之童》两剧，寓意何等深远……”。剑云：《影戏杂谈》，《申报》，1922年3月13日。卓别林和罗克对中国1920年代的中国喜剧影片产生直接影响，出现了《滑稽大王游沪记》、《劳工之爱情》、《大闹怪剧场》、《天书》和《马浪荡》等等影片，当然《憨大捉贼》、《呆婿祝寿》、《饭桶》等留有明显的启示东喜剧片的印迹。
连集长片（serialfilm）是欧美早期默片中的一个重要种类。1910年代法国、德国都拍过一定数量的连集长片，短的五、六集，长的达到十二集。根据乔治·萨杜尔的《世界电影史》，美国第一部连集影片《卡斯林奇遇记》（TheAdventureofKathlyn）上映于1913年12月29日，它是根据《论坛报》上的连载小说拍摄的，影片上映后，该报销量在一星期之间增加了百分之十五。乔杜·萨杜尔：《世界电影史》，第127页，中国电影出版社，1982年。剧中女主人公扮演者美国影星凯思林·维廉姆斯（KathlynWilliams）曾于1922年4月携其夫来沪采集影戏资料，《申报》曾对此做出报道。此后，连载小说被纷纷搬上银幕。1910年代后半期到1920年代初，是连集长片的黄金时期。在这些成套影片中，女主人公美丽活泼，男人公勇猛干练，他们经常为遗产、宝藏、财富等与恶徒展开追逐搏斗，影片中充斥着大量动作镜头，主人公或从高楼、火车跳下，或陷入烈火、追杀等危险境地之中，贼巢盗窟、奇巧机关、天灾人祸，共同编织出动人心魄的惊险情节，其中犯罪、惊悚、神怪、景观等多种元素杂陈，正如评论所说“大抵长片之组织，以‘危险’与‘离奇’最能掀动观者之心”。心：《影戏谈》，《申报》，1921年11月4日。长片中，每集都以关键情节结尾，以此招揽观众，比如《罗兰历险记》第六集结尾时，罗兰女士被党人所擒，其玉手被置于案上，党人高举利刃向其手猛力刺入，当时女士之未婚夫运金先归，党人又四面包围，实属无可脱身，生命之危在呼吸之间……，这时影片戛然而止。观众只有再度回到影院，在下一集中看到脱险的场面。