有人把经营免费电子邮件看作是最方便的创业手段，其实是不无道理的。免费邮件最能充分地表现出互联网的灵魂即自由和免费。由于使用免费邮件人数的众多，创造了不少的商业机会，给无本经营的创业者带来了希望。
互联网上的邮件原先是收费的，使用繁琐。1996年7月，HOTMAIL率先推出免费电子邮件服务，从此开创了一个新时代。用户只要借助于浏览器和互联网接入便可以免费收发电子邮件，而HOTMAIL则提供成熟的技术支持。
HOTMAIL为什么要推出免费邮件项目呢？原来，他们设想在其他公司都收费的情况下独家推出免费邮件，肯定会吸引大量的网络用户访问自己的网站，这样，他们的站点不需要多少时间就会变成网络中的一个“超级繁华地段”。而一旦他们的站点“一花独放”之后，他们就可以利用众多的免费用户办两件事情：其一是广告；其二是根据用户在注册时留下的详细个人信息建立数据库，经过适当分类后向某些厂商提供有针对性的高效广告服务。从理论上讲，其广告收入完全可以与公司的运营成本相互抵消，并随着用户数的增加和网络广告的增加大赚一笔。
实践表明，HOTMAIL的如意算盘非常正确，而且喜出望外。几天之内就有12000用户注册，最高时甚至达到每天增加12.5万人的世界纪录。
在我国，最早看中免费邮件商机的是广州网易。1997年，当网易创始人丁磊由于HOTMAIL的合作条件苛刻，而不得不自己设计并制作了功能同样强大的免费邮件系统时，却得不到广州电信的支持。1998年2月，濒临倒闭的网易只能将中文免费邮件系统出售给了广州电信，并遵嘱附送了163域名。然而，当1998年2月16日163开通之后，注册用户即以每天2000人的速度递增。根据2000年9月亚太地区互联网使用情况的权威咨询机构iamasia评估，截止2000年9月30日，网易的日平均页面浏览量5000万、登记用户926万，聊天室45000人。继网易之后，263、990、371、网中网、188等纷纷向网易购买免费邮件系统。仅仅免费邮件一个产品，网易就可以赚取几百万元。
专家估计，这一二年内我国还将产生1000多万新网民。谁能在免费邮件上从中分得一部分网民市场，谁就必然会从中分享到知识经济结出的硕果。