托马斯·杰斐逊是美国第3任总统。他于1743年出生在弗吉尼亚州的一个种植园主之家。父辈是美国早期的开拓者，而母系则出身贵族，有很高的社会地位。这两方面的巧妙结合给杰斐逊提供了当时来说最好的条件。他自幼受到良好的教育，使他很快进入上流社会，并在日益复杂的斗争形势中崭露头角。1767年，杰斐逊进入殖民地议会，1775年参加第二次大陆会议，并且受命起草《独立宣言》，1776年重返弗吉尼亚议会，制定宗教信仰自由法案，1779-1781年任弗吉尼亚州州长，1784年出任驻法公使，1789年任国务卿，1800年当选总统。
如果不是历史学家的提醒，人们在华盛顿之后，肯定首先想到托马斯·杰斐逊。杰斐逊充满传奇色彩的一生不但给他的头上增添了无数光环，而且也让他在世界历史上深深地刻下了自己的名字。他与其说是一个政治家，不如说是一个地地道道的学者。依靠惊人的执著，他用当时最为先进的思想，创建了一个民主国家的政治制度。这种制度随着历史的发展，显示出了它巨大的潜力和优越性。换在任何一个国家，杰斐逊这样的书呆子在政治上是不会有什么作为的。如果说美国造就了杰斐逊，反过来一样可以说，杰斐逊造就了美国。
杰斐逊给后代留下了生活十诫，实际上是从父母那里继承下来的珍贵遗产。这里面贯穿着一种自立自强的精神，是美国创建者共有的财富。杰斐逊之所以没有仅仅成为一个文人，而是成为了对建立美国国家制度最重要的总统，原因就在于他被培养成为一个敢说更敢做的人。
18世纪的美洲还是奴隶制的天堂。美国的“国父”们几乎毫无例外都是奴隶主。在当时的人们看来，白人是天生的统治者，而黑人则是天生的奴隶，这一点天经地义，没有人质疑。杰斐逊家也拥有100多个奴隶，他们从事着最繁重、最危险的劳动。杰斐逊就是在这样的环境中长大的。同样是他的父亲，在他内心深处种下了一颗平等的种子。彼得是靠自己的能力在北美土地上扎根的殖民者后代，尽管他也有歧视黑人和印第安人的思想，但比起其他人，他还是非常开明的。在政治上他属于辉格派，相信民主观念，并表现在行动上。他拥有奴隶，靠奴隶来致富，但他没有虐待过奴隶，而是把奴隶当做家中互相依存的成员，教给他们木匠手艺、家务管理等各种有用的技能，甚至和他们一同劳作。
杰斐逊的父亲总是告诫他：“不要看不起奴隶，人人都会成为你的老师。”
尽管父亲的教诲没有改变自己也是奴隶主的事实，但至少使杰斐逊学会了尊重所有人，学会了谦虚和宽容。这一点对他也非常重要。后来，“人人都是你的老师”这句话也成为了杰斐逊的教子家训。
当时的很多贵族只懂得发号施令，作威作福，很少与民众交往，他们根本看不起平民，更不用说是印第安人和奴隶了，杰斐逊虽然也属于上流社会，但他没有这样的习惯。他主动和各阶层的人交往。他的朋友中有社会名流，而更多的则是普通的园丁、仆人、农民，或者是贫穷的工人。他善于向各种人学习，懂得每个人都有自己的长处。这不仅大大地开阔了他的眼界和心胸，也使他具备了一个领袖人物必不可少的美德。
为人谦和，转益多师，是杰斐逊的重要特点。后来他结交了华盛顿、亚当斯、富兰克林等美国建国的关键人物，也同他们建立了深厚的友谊。特别是麦迪逊和门罗，不但是他终身的挚友，还是他的思想的忠实拥护者，为美国民主制度的确立起到了重要作用。
杰斐逊共有五女一子。杰斐逊在教育子女的时候，也本着“人人都是你的老师”这一原则，因此，他的孩子都健康地成长，并为社会做出了很大的贡献。杰斐逊的长女马撒（帕西）·华盛顿·杰斐逊·伦道夫，毕业于法国私立学校，后成为白宫女主人。
杰斐逊的“人人都是我的老师”与孔子的“三人行，必有我师”的意思是相同的。孔子的“三人行，必有我师”受到后代知识分子的极力赞赏。他虚心向别人学习的精神十分可贵，但更可贵的是，他不仅可以以善者为师，还可以以不善者为师，这其中包含着极为深刻的道理。
现在，“人人都是我的老师”，我们可以这样理解：能者为师。在我们的日常生活中，每天都要接触到许多人，而每个人都有许多长处值得学习，可以成为我们的良师益友。
随时注意学习他人的长处，随时以他人缺点引以为戒，自然就会多看到他人的长处，与人为善，待人宽而责己严。这不仅是提高自身修养的最好途径，也是促进人际关系和谐的重要条件。另外这对于指导我们处世待人、修身养性、增长知识，都是很有裨益的。
虽然“三人行，必有我师焉”可以说是家喻户晓，可是人们并不是经常能够做到。人们常犯的一个通病，就是往往看自己的优点和他人的缺点多，看自己的缺点和他人的优点少；或者只看到自己的优点和他人的缺点，看不到自己的缺点和他人的优点；或者喜欢拿自己的长处与他人的短处比较。在与人相处中，就表现为对比自己优秀、比自己强的人不服气；宽于责己而严于责人；看不起有缺点和错误的人；拿正确的道理当做手电筒，不照自己，只照他人。这样做，既阻塞了向他人学习、提高自己的道路，也难免造成人际关系的不和谐，有的甚至会发生冲突。
你见过高山吧？它是那样的雄伟、绵延；你见过大海吧？它是那样的壮阔无边。山之高，是因为它不排斥每一块小石头；海之阔，是由于它聚集了千万条小溪流。如果你想具有高山般宽广的情怀和大海般渊博的知识，就应该善于从生活中寻找良师益友，吸取他们的点滴长处。