汉朝时候，我国甘肃玉门关和阳关以西、葱岭以东，新疆天山南北等地区叫作西域。西域有大大小小几十个政权，各国大部分从事农业生产，一部分以畜牧为主。西域地区物产丰富，盛产稻、麦、葡萄等农产品，还产良马和玉石。大宛的汗血马，远近闻名，于阗和鄯善的玉石，驰名中原。匈奴在西域把当地人民当奴隶一样对待，经常掠夺各国的牲畜和粮食。西汉初年匈奴强盛时，西域被匈奴征服，每年被迫交纳很多财物作为贡税。为了联络大月氏夹击匈奴，解除匈奴对西汉的威胁，汉武帝派遣具有探险精神的张骞，出使西域。
汉朝时候，我国甘肃玉门关和阳关以西、葱岭以东，新疆天山南北等地区叫作西域。西域有大大小小几十个政权，各国大部分从事农业生产，一部分以畜牧为主。西域地区物产丰富，盛产稻、麦、葡萄等农产品，还产良马和玉石。大宛的汗血马，远近闻名，于阗和鄯善的玉石，驰名中原。匈奴在西域把当地人民当奴隶一样对待，经常掠夺各国的牲畜和粮食。西汉初年匈奴强盛时，西域被匈奴征服，每年被迫交纳很多财物作为贡税。为了联络大月氏夹击匈奴，解除匈奴对西汉的威胁，汉武帝派遣具有探险精神的张骞，出使西域。
公元前138年，张骞带领100多人，从长安起程，经陇西向西行进。路上日晒雨淋，风吹雪打，环境险恶，困难重重。但他信心坚定，不顾艰辛，冒险西行。当他们来到河西走廊一带后，就被占据此地的匈奴骑兵发现。张骞和随从100多人全部被俘。
匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过。把他们分散开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈。虽被软禁放牧，度日如年，但他始终保持着汉节，表示忠于国家。整整过了十多个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和他的贴身随从唐邑父一起逃走，离开匈奴地盘，继续向西行进。
由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上常常忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在唐邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死亡的威胁。
这样，一直奔波了好多天，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今中亚费尔干盆地）。高鼻子、蓝眼睛的大宛王，早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想建立联系。但苦于路途遥远，交通不便，故一直未能如愿。因此，当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。他请张骞参观了大宛国的汗血马。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏因西迁已久，生活安定，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成使命，但是，他了解了西域各国的政治、经济、文化情况，以及他们想和汉朝来往的愿望。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。从长安出发时，张骞率领随从100多人，回来时，只剩下他和侍从唐邑父。这次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙（今伊犁河和伊塞克湖一带），断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了300多人，上万头牛羊牲畜和金帛货物，他们访问了西域许多国家，西域各国也派使节携带礼物回访长安，但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。
汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴。
由于张骞等人的沟通，此后汉朝和西域的经济文化交流频繁。西域的葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡萝卜和良马、地毯等传入内地，丰富了汉族的经济生活。汉族的铸铁、开渠、凿井等技术和丝织品、金属工具等，传到了西域，促进了西域的经济发展。
公元前60年，西汉政府设置了西域都护府，总管西域事物，保护往来的商旅。从此，新疆地区正式归在中央政权的统治下。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了中国同西亚和欧洲的通商关系，中国的丝和丝织品，从长安往西，经河西走廊，今新疆境内，运到安息（今伊朗高原和两河流域），再从安息转运到西亚和欧洲的大秦（汉朝时我国史书对罗马帝国的称呼），开拓了历史上著名的“丝绸之路”。由于张骞的努力，西域与汉帝国建立了正式的联系。此后，汉与西域的通使往来十分频繁，民间商贸也得到发展。张骞在西域地区享有很高的威望。后来的汉使，多称“博望侯”以取信于诸国。西域地区50国接受汉帝国的封赠，佩带汉家印绶的侯王和官员多至376人。而康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋等绝远之国也有使者频繁往来，据说一时诸国“莫不献方奇，纳爱质”（《后汉书·西域传》），于是“异物内流则国用饶”（《盐铁论·力耕》）。张骞对正式开通丝绸之路的首功，是不可磨灭的。
张骞在中亚的大夏时，曾经见到邛竹杖和蜀布，得知巴蜀有西南通往身毒的道路。“身毒”是印度的古译名。汉武帝根据这一发现，在元狩元年（前122）派使者从巴蜀启行，试图由此实现和西域的交通。于是，汉王朝和当时称作“西南夷”的西南地区滇、夜郎等部族的文化联系逐渐密切起来。这条道路，有人称之为“西南丝绸之路”。
张骞出使西域后，汉族和西域各族间的经济文化关系日趋密切。西域的核桃、葡萄、石榴、苜蓿等十几种植物，逐渐在中原栽培。龟兹的乐曲和胡琴等乐器，丰富了汉族人民的文化生活。汉军在鄯善、车师等地屯田时使用地下相通的穿井术，习称“坎儿井”，在当地逐渐推广。此外，大宛的汗血马在汉代也非常著名，名曰“天马”。那时大宛以西到安息国，都不产丝，也不懂得铸铁器，后来汉朝的使臣和散兵把这些技术传了过去，中国的蚕丝和冶铁术的西传，对促进人类文明的发展，有着重大的贡献。
自张骞出使西域后，中西交通重要通道“丝绸之路”更加繁荣兴盛。赴西域的使者、商队“相望于道”。汉族装束的人，中国西北各少数民族的人、外国打扮的人，驾驭着一队队骆驼、骑着一批批骏马，负着行囊，驮着丝绸，一路风尘，踏破河西走廊的寂静，带着敦煌土地的清香，唤醒了沉睡的塔里木盆地，顽强地跋涉前进。
中国的丝绸之路，是一条五彩锦绣的路，一条备受人们注目的路，一条经历了几千年沧桑而博大深邃的路。它东起长安（后延伸到洛阳），穿河西走廊到敦煌后，有三条可通西域之路。1、出玉门关沿北道经车师前王庭、焉耆、乌垒、龟兹、姑墨、疏勒、翻越葱岭、直抵地中海东岸。2、出阳关，沿南道涉塔克拉玛干大漠南缘，经鄯善、且末、精绝、于阗、莎车，翻越葱岭，通过大月氏，西至安息。3、还有沿天山南麓的新北道，经伊吾、蒲类海、车师后王庭、渡伊犁河、楚河，过碎叶，达君士坦丁堡。这条东西长7000多公里的古代商道，使古老的黄河流域文化、恒河流域文化、希腊文化和波斯文化接轨，把蚕丝、漆器、火药、造纸、印刷术介绍给西方，引来了佛教、景教、袄教和伊斯兰教，还引进了西域大宛马及各种珍奇异宝。19世纪70年代，德国地理学家李希霍芬把这条古道称为“丝绸之路”。这一称谓既精确又形象且富诗意，自然不胫而走，从始至今相沿使用。
种桑、养蚕、造丝、织帛是我们中华民族的伟大创举，精美的丝绸倾倒了多少千古风流人物。殷商的国君着九重锦衣以显其威势，周代的穆王携五色锦彩以结好西王母；古罗马的恺撒大帝一件绸袍使豪华的罗马剧场黯然失色，埃及艳后贴身丝衣使动摇的权力宝座又获生机，查士丁尼为了让丝绢市场西迁与波斯帝国交兵20多年。这是我们先辈的创造，给中华民族带来的荣耀。
汉武帝开通西域的战略决策，张骞“凿空”（开通西域道路）的壮举，卫青、霍去病逐匈奴，清路障的正义战争，才使丝绸之路成为真正畅通的阳关大道。东西方贸易才出现前所未有的昌盛。历代王朝的辛苦经营，边疆将士的累累白骨和繁衍生息的劳苦百姓，维护了这条国际通道的通达，造就了“无数铃声摇过碛，应驮白练到安西”的唐代丝绸之路的极度繁华。五代十国的西域虽然出现了哈拉汗、于阗、高昌回鹘三雄并立的战乱频仍的局面，但与中原的共同经济利益，依然使这条贸易古道商来贾往。宋统一中原后，沿丝绸之路的商旅活动，从范围和规模上都更盛于前。蒙元政权由于版图的扩展，丝绸大道更为活跃，直至明初，这条沟通亚欧非大陆的商贸交通线才衰退下来。