班超传，班超字仲升，扶风平陵县人，是徐县县令班彪的小儿子。他为人有大志，不拘小节。可是他孝顺恭谨，居家操持勤苦，不以劳苦受辱为耻。他广阅书传，很有口才。
永平五年（63年），他的哥哥班固被征召任校书郎，班超和他的母亲一同到洛阳。他家里很贫困，常为官家雇用抄书，以其所得来供养母亲。因此长时间工作劳苦，曾放下工作投笔叹道：“大丈夫没有其他壮志大略，还应该效法傅介子、张骞，立功于异域来取得封侯，怎么能长久从事笔砚的工作呢？”同事们都取笑他。班超说：“小子们怎么知道壮士的志气呢？”后来，他到看相的那里去看相，看相的说“先生，您不过是布衣之士罢了，可是将来必定封侯于万里之外。”班超询问他的形状，看相的说：“你额头如燕，颈脖如虎，飞翔食肉，这是万里侯的相貌啊。”过了很久，显宗问班固：“你的弟弟在哪儿？”班固对显宗说：“他在给官府抄书，得点钱来供养老母。”显宗就任命班超为兰台令史。
后来，班超因有过失而罢了官。
永平十六年（74年），奉东都尉窦固出击匈奴，起用班超做假司马，让他率领一支军队攻击伊吾，在蒲类海作战，斩了敌人很多首级回来。窦固认为班超很有才能，派遣他跟从郭恂一道出使西域。班超到了鄯善国，鄯善国王广很恭敬而有礼貌地接待了他，后来忽然变得冷淡了。班超对他的部属说“你们可曾感觉到鄯善国王广对我们的敬意减低了吗？这一定是有匈奴使者来，鄯善国王心怀犹豫不知所以的缘故。明智的人能够看出还没有露出苗头的事物，何况是明摆着的事实呢？”于是叫来侍候的胡人，吓诈他说：“匈奴使者来了好几天了。现在在哪儿？”侍者吓不过，就吐露了全部情况。班超便把侍者关起来，把他的部属三十六人都召集起来一同喝酒。喝得高兴的时候，班超便用语言激怒他们说“你们和我都处在极偏远的地方，想立大功以求富贵。现在匈奴使者来了才几天，而鄯善王广便取消礼敬，如果他把我们抓起来送给匈奴，那我们的骸骨就会永远喂豺狼了。你们看怎么办呢？”部属都说“现在处在危急存亡的地方，死活都听从司马的吩咐。”班超说“不到老虎洞里，就抓不到小老虎。现在的上策，只有趁夜晚天黑，用火攻击匈奴人，他们不知道我们有多少人，一定会大为惊恐，我们便可全部消灭他们。消灭了匈奴人，鄯善王会因此吓破了胆，我们便大功告成，事情办好。”部属们说：“应当跟从事商量一下。”班超怒曰：“是吉是凶，决定在于今日。从事是庸俗的文官，听了我们的计划必定会因害怕而泄露机密。死了不为人所称道，不是一个豪壮而勇敢的人。”大家说：“好！”初更时分，班超便率领部属奔向匈奴使者营地。这时，正刮着大风。班超叫十个人拿着鼓躲在匈奴使者驻地后边，约定说：“你们看到火攻起来了，就都击鼓大声呐喊。”其余的人都拿着弓箭武器，埋伏在匈奴使者驻地的门前两边。班超顺风放火，前后击鼓喧哗，匈奴人吓得乱作一团。班超亲手杀死三个人，部属杀死了匈奴使者，还杀死了匈奴使者的随从三十多人，全都砍下了他们的脑袋。其余的一百多人全被烧死。
第二天，就回去把情况告知郭恂。郭恂开始大吃一惊，一会儿脸色变了。班超知道他的意思是想要分功，便举着手对郭恂说：“您虽然没有一同去破敌，我怎么会存心独占这份功劳呢？”郭恂这才高兴起来。班超便叫来鄯善王广，把匈奴使者的首级给他看。鄯善国举国震惊。班超便把这个事公开，并加以抚慰。于是鄯善王便把自己的儿子送到汉朝做人质。班超回来把这件事禀报窦固，窦固大喜，详细地把班超的功劳奏明皇帝，并要求另外选派使者出使西域。汉明帝赞许班超的气节，下令给窦固说：“像班超这样的官吏，为什么不选，却要另选他人呢？现在任命班超为军司马，让他去完成未完成的功业。”班超再次受命出使西域。窦固想要多给些士兵给班超，班超说“我只愿把原来的三十多人给我就足够了。如果有什么不测，人多了更是累赘。”这时候，于宾王广德刚攻破莎东国，便在天山南道称雄。而匈奴派了使者监护他们的国家。班超到西域，先到于蜫国，广德王对他很冷淡，礼仪极不周到。而且这个国家的风俗信巫。巫师说“神人发脾气了，为什么要亲近汉朝？汉朝使者有一匹靬马，赶快牵来祭我。”广德王就派人到班超那里来要那匹马。班超暗地里了解了这个情况，便答应把马给他，并要那个巫师亲自来牵马。一会儿，巫师来了，班超便杀了他，砍下他的脑袋送给广德王，并以言辞责备他。广德王早听说班超在鄯善国消灭匈奴使者的情况，非常害怕，便击杀匈奴使者向班超投降。
班超重赏广德王及其下属，就此把于蜫震慑安抚下来。当时，龟兹王逵是匈奴扶植的。他倚仗匈奴的威势，据有天山北道，攻破疏勒，杀死了疏勒王，而立龟兹人兜题做疏勒王。
第二年（永平十七年）春天，班超抄小路到了疏勒，离兜题所居的，橐城九十里路。班超预先派遣官吏田虑去，橐城叫兜题投降，并嘱咐田虑说：“兜题本不是疏勒种，国人一定不会听他的命令，他若不投降，就逮住他。”田虑到达，橐城，兜题见他力微势弱，根本没有降意。田虑趁他没有防备，便上前捆绑了他。兜题的随从因事出意外，都吓跑了。田虑飞马告知班超。班超赶到，橐城，召集全部疏勒将士官吏，把龟兹倒行逆施的情况告诉他们，并扶植他们故王兄长的儿子名叫忠的做疏勒王，疏勒国人民都非常喜悦。疏勒王忠和他的下属都请求杀掉兜题，班超不同意，想要示以威信，便释放了兜题。疏勒从此同龟兹结下了仇怨。
永平十八年（75年），汉明帝死了，马耆因中国有大丧事，就进攻杀死了都护陈睦。班超孤立没有外援，而龟兹、姑墨等国多次发兵攻打疏勒。班超镇守城，跟疏勒王忠构成首尾之势，以极少的兵力，坚守了一年多。肃宗初登帝位，因陈睦刚被杀害，恐怕班超兵力单薄，不能保全自己，便下令召班超还朝。班超准备起程回国，疏勒全国忧愁恐惧。都尉黎说“汉朝使者抛弃了我们，我们一定会再次被龟兹所灭，我真不忍心看到汉使离去。”于是拔刀自杀了。班超回到于蜫，于蜫国自王侯以下都号哭着说：“我们依靠汉使就像依靠父母一样，真不能离开啊！”于是相互抱着班超的马脚，使班超不能行走。班超恐于蜫始终不会让他东归，又想实现他原来的志愿，便返回疏勒。疏勒有两个城市，自从班超离开后，又降了龟北，而同尉头国连兵一处。班超捕杀了谋反的人，打败了尉头，杀死六百多人，疏勒又安定了。
建初三年（78），班超率领疏勒、康居、于蜫、拘弥的军队一万人，进攻姑墨石城，攻破了城池，斩首七百颗。班超想乘胜平定诸国，于是上书给皇帝请求增兵，说：“我私自以为先帝想要开辟西域，所以北边派兵进击匈奴，西边派使者出使外国，鄯善、于蜫很快归服我朝。现在，拘弥、莎东、疏勒、月代、乌孙、康居等国又都愿意归附，和我们同心协力，击破龟兹，打通汉道。如果征服了龟兹，那么西域未归服的不过百分之一罢了。我常想，我是个小小士吏，着实愿意像谷吉那样效命于绝域，像张骞那样委身于旷野之间。古时，晋国的魏绛，官不过一大夫，尚且能够使夷狄和好。何况我仰仗大汉的神威，而能像铅刀那样连一割的用处也没有吗？古代论者都把夺取三十六国，称为割断匈奴的右臂。现在西域各国，从日之所入的广大地区，莫有不归顺我们的。大小国家，都高高兴兴地不断向我朝进贡，惟独马耆、龟兹没有服从。我自从跟所属三十六人出使绝域，历尽了艰难险阻。从孤军困守疏勒，到现在已经五年了。胡人的情况，我都非常熟悉，问他们城郭的大小，都说”：依靠汉朝就像依靠天一样。“以此推测，则葱岭一带可以畅通。葱岭畅通，那么讨伐龟兹便没有什么问题了。现在，应该扶植龟兹侍子白霸做龟兹的国王，以骑兵步兵数百送他，跟其他国家连兵，年或几个月时间，龟兹王便可擒获。用夷狄来攻打夷狄，这是上好的策略。我看到莎东、疏勒土地广阔肥沃，牧草丰茂，不像敦煌、鄯善那样贫瘠。这样，既不需劳师远征，而粮食又自足。况且姑墨、温宿二王，是龟兹扶植的，既不是同种，更互相厌恶恼恨，想必谋反而归降我们。如果姑墨、温宿两国来降，那么龟兹便会不攻自破。望批下我的奏章，交主管部门参考行事。即使有万分危险，我为国而死，又有什么可遗憾的呢？我班超区区小吏，特蒙受皇上神灵，私心希望我不即死，能亲眼看到西域平定，陛下高举万年之杯，荐功勋于祖庙，向天下宣告大喜的盛况。”奏章送上去后，皇帝知道可以成功，商议想要给班超兵马。平陵人徐干向来与班超是志同道合的好友，上书给皇帝愿意竭力帮助班超。
建初五年（80），朝廷就任命徐干为假司马，拨发减刑的罪人及志愿人员一千人给班超。以前，莎东以为汉朝不出兵，须向龟兹投降，而疏勒都尉番辰，又反叛汉朝。正好徐干领兵来了，班超便和徐干合兵攻击番辰，把番辰打得大败，斩首一千余颗，抓了很多俘虏。班超已击败番辰，便想进兵攻龟兹。因为乌孙兵强，应当借助他的力量。于是上书给皇帝说“乌孙是个大国，有使用弓箭的兵十万，所以武帝把江都王违之女细君公主，嫁给乌孙王。到孝宣皇帝时，终于得到了它的帮助，大破匈奴。现在可派遣使者安抚乌孙，与之并力合作。”皇帝采纳了班超的意见。
建初八年（83），任命班超为将兵长史，借用鼓吹幢麾等旌旗乐器，任命徐干为军司马。另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者，大小昆弥以下官吏，都赐以锦帛。李邑刚到于蜫，正碰上龟兹进攻疏勒，他害怕不敢前进。于是上书给皇帝，陈述平定西域不可能成功，又极力毁谤班超，说班超拥抱爱妻，怀抱幼子，在国外享受安乐，没有心思考虑国内的事情。班超听到了，叹息道：“我非曾参而有三至之谗，恐怕现在会有人怀疑我了。”于是离开了妻子。皇帝知道班超忠心，便狠狠地责备李邑说：“即使班超拥抱爱妻，怀抱幼子，那么思念家乡的士卒一千多人，怎么能够都跟班超同心同德呢？”便命令李邑到班超那里接受他的指挥，还说“如果李邑在国外任职，那就留他在你那里做从事。”班超却派遣李邑带领乌孙侍子回京师。徐干对班超说“李邑以前毁谤你，企图使你平定西域的功业失败，现在何不遵循皇帝的旨意把他留下来，另派官吏护送侍子呢？”班超说：“你怎么这样没见识呢？正因为李邑毁谤我，所以我现在才派遣他回国。我处心无愧，还怕别人讲什么呢？因泄私愤而图快意把他留下来，不称是忠臣。”第二年，朝廷又派遣假司和恭等四人率领军队八百人到班超驻地，班超便发动疏勒、于蜫的军队攻击莎东。