自公元74年班超抵达西域，到公元92年的18年间，班超立足于疏勒，历经战火的磨难，终于完成了统一西域的宏伟大业。有位西方历史学家说：“在不知疲倦的征战中，班超对中亚的影响几乎是无所不在，而他进行的征战又几乎是常胜不败的。”在西域，班超个人的名声也达到了登峰造极的程度。朝廷对班超十分器重，褒扬有加。公元91年12月，汉朝任命班超为西域都护，都护府设在乾城（即今拜城）。
班超经过多年的奋斗，西域南道已经打通，南道各国都已同汉朝恢复了友好关系。北道有些强国原先因支持南道一些国家，曾连续被班超挫败，力量已大大削弱。但由于有北匈奴在背后支持，北道还有一些西域小国一直在同汉朝对抗。随着西域形势的改观，汉廷内部对西域的意见也有了变化。原来主张放弃西域的一派已不占上风，越来越多的人主张继续努力，一方面重新控制西域，一方面彻底驱逐匈奴。
章和二年（公元88年），汉章帝在章德前殿驾崩。年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。因和帝年幼，皇太后窦氏临朝听政。从此帝国政权便落在了外戚窦氏的手里，尤其是窦太后的长兄窦宪，为人嚣张跋扈，且性情暴烈，睚眦必报，满朝文武权贵莫不惧之。后来，窦宪愈发胆大妄为，竟为争权遣刺客杀死了窦太后的宠臣都乡侯刘畅。窦太后闻讯后恼羞成怒，把窦宪抓起来软禁在了宫中。
窦宪也知道，自己犯下死罪，为平息此事，开脱罪责，他自告奋勇远征匈奴，以立不世之勋，则可撽功而抵过。
原来，随着北匈奴势力在西域淡出，其国力也愈加衰弱，南匈奴单于遂上表请求北伐。窦宪自然是极力怂恿，而耿氏名将、三朝元老、时任执金吾的耿秉也认为“昔武帝单极天下，欲臣虏匈奴，未遇天时，事遂无成。今幸遭天授，北虏分争，以夷伐夷，国家之利，宜可听许。”
军方一致要求平灭北匈奴，而窦太后也认为这是一个转移国内矛盾的好机会，遂不顾儒臣集团反对，果断诏拜窦宪为车骑将军，耿秉为征西将军，分别为主、副将，准备北伐匈奴。
在汉和帝永元元年至三年（公元89白91年）的3年中，汉朝先后派遣窦宪等人统率大军，向北匈奴发动了多次大规模进攻。收复被占领土伊吾庐，接受了车师前后王的投降。汉军又乘胜追击匈奴至金微山（今阿尔泰山）。这一场决战，大败匈奴的主力。班超的哥哥班固此次也随军远征，受命树碑记述此次大捷。他助窦宪完成了一件名垂青史的文字之举，这便是与霍去病“封狼居胥”齐名的为窦宪歌功颂德的“勒石燕然”。
章和三年（89年）夏六月，北伐各族联军筹备已毕，遂分三路出塞。
第一路：由窦宪与耿秉各率四千汉军精锐骑士，与南匈奴左谷蠡王所率万骑，从朔方郡鸡鹿塞（今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口）出击。
第二路：由南匈奴单于屯屠河率领万余骑，从满夷谷（今内蒙古固阳县）出击。
第三路，由度辽将军邓鸿率领缘边十二郡之氐羌、乌桓志愿军八千骑，与南匈奴左贤王所率万骑，从翩阳塞（固阳县境）出击。
三路大军，接近五万骑兵的庞大阵容，浩浩荡荡，气势磅波，一路清剿北匈奴小股部队，共约涿邪山（今蒙古国南境古尔班察汗山）胜利会师。结果，还是第一路主力部队途中率先发现敌踪，据侦骑回报，北匈奴单于主力正在涿邪山脉东南的稽落山附近出没，窦宪、耿秉遂果断分兵，让副校尉阎盘、司马耿夔（耿秉之弟）、耿谭率南匈奴左谷蠡王、右呼延王各部精骑万余，与北匈奴单于大战于稽落山。
这一万骑兵，都是精锐中的精锐。而耿夔、耿谭两位耿家将中的后起之秀，更是鹰扬之校、螭虎之士。其军容鼎盛，一眼望去，元戎轻武，云辎蔽路，玄甲耀日，朱旗绛天，虏众见之乃大崩溃，虏将左温禺王更遭阵斩衅鼓，北单于直吓得仓皇向北遁走。
汉军初战告捷。不久，三路大军全部会师涿邪山，遂齐头并进，全体向北追击扫荡，一路直打到私渠比鞮海（今蒙古乌布苏诺尔湖），大获全胜，前后共斩首名王以下一万三千级，缴获马、牛、羊、橐驼等牲畜百余万头。北匈奴八十一部总计二十余万人向汉朝投降。这可真是大军横扫，星流彗埽，萧条万里，野无遗寇，以至班固挥笔写道：“上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也。”
出征北伐，窦宪唯一比较聪明的一点，就是随军带了笔杆子班固为自己吹嘘功绩，遂借此大胜出塞三千余里，登燕然山（今蒙古杭爱山），命班固刻石勒功，大造丰碑，留下一篇冠冕堂皇，传耀千古的华彩铭文：“铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世。”
就这样，罪臣窦宪以民族英雄之姿，华丽转身，凯旋归国。于是名正言顺，皇帝下诏：“匈奴背叛，为害久远。赖祖宗之灵，师克有捷，丑虏破碎，遂扫厥庭，役不再籍，万里清荡，非朕小子眇身所能克堪。有司其案旧典，告类荐功，以章休烈。”遂拜窦宪为大将军冠军侯（当年霍去病之爵位），食邑二万户，并特赐金印紫绶，使其位高于三公之上，就连他幕府长史、司马等属官都秩中两千石（按东汉官制本应只秩比千石）与九卿同列。而真正主持此役的名将耿秉，却只封了一个美阳侯，食邑不过三千户。如此一战之后，窦氏兄弟一门四侯，权倾朝野。
不久，耿秉去兵权而任光禄勋，却因多年征战而积劳成疾，很快病逝。耿秉在边关多年，骁勇善战，爱惜士卒，在蛮夷中颇具威信，他去世后，南匈奴举国发丧，人人号哭，或至刺面流血，以其祭奠耿公之英灵。
然而经此一战，窦宪却越发小人得志了，自以为声威远震，旷古无伦，为不世出之勋臣名将，遂使窦氏一族愈发骄横跋扈。其弟执金吾窦景，竟然指使奴仆夺人财货，强抢民女，甚至擅征军队，无法无天。窦氏兄弟劣迹斑斑，自有不少清流大臣上书弹劾，但窦宪自有妙计，那就是再次发动对外战争，以转移国内矛盾。
降南匈奴之北匈奴15部这20万人，在东汉错误外交政策影响下，竟拥立南匈奴日逐王逢侯为单于，叛出塞外，游荡二十余后为鲜卑所破，其众皆降，鲜卑又再壮大，再至公元156年前后，草原枭雄“檀石槐”统一鲜卑诸部，合兵十万，接连征服丁零人、夫馀人与乌孙人，而尽据西汉时匈奴故地，其疆域自辽东至乌孙，东西广达一万四千余里，成为了塞北实至名归的绝对霸主，两百多年后终成中国大祸，这是后话。总之，在整个东汉中后期，中国边塞鸡飞狗跳，羌族祸乱凉州，北单于旧部祸乱西域，后来鲜卑又勾结南匈奴与乌桓反叛东汉，连年寇犯幽、凉、并三州，光嘉平元年（177年）春夏半年间就入侵30余次，边郡损失惨重。耿氏名将与班超父子短暂的辉煌之后，竟是东汉朝廷整个对外战略的全面失败，将士们多年浴血奋战终究白费。
其实班超所论“以夷制夷”，就是要小心翼翼保持各蛮夷间的势力均衡，支持诸小国，以此绑他们在自己的战车上，一起去打大国，最后把大国打成小国，或者把大国分裂成许多小国，这样蛮夷都成了小国，他们就只能老老实实归顺上贡。总之，班超的终极目的，就是不让任何一族强大起来，对汉朝形成威胁。可现在情况却是，北匈奴之大部被鲜卑吞并，而其残部又跑到西域作乱，班超的边疆政策在东汉后期几乎成了泡影。
看来，窦太后与窦宪的北伐匈奴，实为其窦家一族之利，而非为国家之天下大计也。情形如此，东汉王朝得到前途在哪里呢？
经此一战，匈奴残部被迫向西逃窜，移居里海北岸，逼得原来住在那里的日耳曼人向西移动，造成了第一次亚欧民族大迁徙。从此，汉朝终于解除了多年以来北方匈奴的威胁。