吴王阖闾的五位爱将确实是从国家大局考虑，可是根本就没有考虑到吴王的愿望和心理。他们为了强迫吴王接受他们的建议，于是就伏身斧钺之下，准备要“锲头”自绝来以死谏吴王。对他们的做法，吴王不但没有感动，反而大发雷霆，怒发冲冠，大声训斥他们，说他们糊涂不知事理，胆敢扰乱军心，若再进谏将严惩不贷。
五位将军十分绝望，就一齐在吴王阖闾马前自尽而死。他们的举动大大出乎吴王阖闾所料。看着五位将军惨死在自己的眼前，吴王阖闾既吃惊，又心痛，也有些愤懑。而最让他担心的是，五位将军平时在军中也有一定的地位，这次一起自尽而死，担心这会引起内部哗变，动摇军心，后果不堪设想。于是，吴王阖闾紧急召集伍子胥和孙武商议对策。
孙武说：“兵法‘死地则战’，说的就是现在这种情况。如今我军兵临死地，战则可以死里求生；如果班师撤军，等于给敌以起死回生之机，置自己于被动挨打的局面。”
孙武的见解进一步坚定了吴王阖闾决战的信心，于是，吴王以其弟夫概为先锋，准备迎击楚军。伍子胥也随之说：“他们五个以安全为念，没有强大国家、报复国耻的大愿。大王不足以为他们的死而难过，更不足以为此而忧虑。只要大王您善于激励士兵，就会消除将士们的悲观失望情绪。现在，我们还是多想想该怎么跟楚军打这场决定生死的战争吧。”
随后，吴王阖闾向全军将士做了战前动员。吴王慷慨激昂的话语，很快使吴军中悲观失望的情绪消失得无影无踪了，大家都信心百倍地投入了战斗。
战争初期，楚军进行得非常顺利，楚军在沈尹戌的带领下，兵分数路向吴军发起进攻。沈尹戌身先士卒，冲在最前面。楚军士兵见主将冲在前面，个个奋勇争先，向吴军凶狠地扑了过来。孙武指挥优势的吴军迅速将楚军包嗣起来，并向楚军发起猛烈的攻击。战场上刀对刀，枪对枪，你杀我一个，我砍你一个，双方士兵混在一起，已分不清敌我的阵线。楚军士兵一个个都杀红了眼，发出歇斯底里的嚎叫。冲在前面的左司马沈尹戌已身着数处创伤，鲜血止不住地流了出来，但他仍然大声吼叫着往前冲杀。楚军士兵见主将负伤仍然拼命往前冲，就一齐围拢过来。交战双方你争我夺，浴血相搏，互有伤亡，战斗异常惨烈。
这时，吴国的军队已经渐渐支持不住了，败下阵来。但是楚军也使出了全力，无法继续扩大战果，只好就此收兵，没再发动更大更猛烈的攻势。楚军的喘息为吴军提供了反败为胜的机会，孙武充分抓住这个绝大的好机会，重新调整部署，弥补漏洞，又发动反攻……双方就这样你来我往，连续打了三场恶仗。
三次苦斗之后，沈尹戌拼死力战，多处负伤，血越流越多，但终因吴强楚弱，力量悬殊。沈尹戌自知自己再也打不动了，败局已定。他以前曾经在吴王阖闾手下任过职，后来投奔到楚国，唯恐被吴王阖闾生擒过去会遭受耻辱，所以决定以身殉国。可是，现在沈尹戌连动一动的力气都没有，何谈自尽？他对着身边的亲兵说道：“哪位勇士可以让我的头颅不被吴王阖闾拿去，请站出来！”
所有的士兵都静悄悄的，没有一个人知道将要发生什么事情。片刻之后，终于有一位士兵吴句卑站了出来，只见他满脸是灰，但能够看出他眼里散发出锐利的光，高声回答说：“小人位卑职贱，不知能否堪此重任”。
这时，已经失血过多的沈尹戌勉强挤出一丝欣慰的微笑，有气无力，断断续续地说道：“你是真正的勇士。不但杀敌勇猛，还忠诚无比。像这样忠勇之士，当初我竟然没能发现你，提拔你，这是我的过错。现在我打不动了，也活不成了，就把此事托付给你了，你一定要完成它。”说完之后，沈尹戌闭上了双眼，静静等着生命中最后一刻的来临。
吴句卑毕恭毕敬地脱掉自己的上衣，慢慢地铺在地上，眼含着热泪，闭上眼睛，咬紧牙关，举起手里的大刀，猛力向沈尹成脖子上砍去，沈尹戌的脑袋被砍了下来。随后，吴句卑把沈尹戌的尸体隐藏好，包好沈尹戌的头，逃离了战场。
沈尹戌一死，楚军群龙无首，溃不成军，不能组织有效的进攻，遂各自逃命。吴军抓住机会，乘势掩杀，大获全胜。
龟缩在郢城中的楚昭王看到吴军以神速直向郢城扑来，急切地盼望囊瓦等人率军回来守城。正好在此时，吴句卑突破重围，只身入郢，向楚昭王详报了前方战况及兵败原由，而且将沈尹戌头颅取出。当楚昭王看到沈尹戌的头颅时吓得脸色苍白，双腿颤动，语无伦次，命人马上将那恐怖的头颅带出去。同时，他也非常明白沈尹戌才是自己真正的忠臣，是为楚国而献出了生命。
但是，楚国的命运早已大势已去。楚昭王立即召集诸大夫商量拒敌之策。这时，大夫子西建议说：“吴军深入我境，粮饷不继，难以持久。为今之计，应组织城中丁壮，尽散宫中粟帛，激励将士，利用郢城、麦城、纪南城三城互为犄角的有利形势，固守待援。然后派人向诸侯乞师救楚。”
在这种生死危急的关头，楚昭王已经六神无主，魂不守舍，只能按照子西的建议，固守城池。首先，让大将斗巢统兵五千，助守麦城，以防敌人从北路攻入；命大将宋木统兵五千，助守纪南城，以阻敌从西路进攻；大夫子西等引一万精兵，固守郢城。
吴军自从柏举决战取得胜利后，又在雍淮大败沈尹戌军，全歼楚军主力，士气高昂，斗志旺盛，越战越勇。眼看着郢都即将成为口中之食，吴王阖闾越来越兴奋。于是，他迫不及待地召集诸将，商量攻城之事。
孙武自从柏举决战之后一直在思索一个问题，即采取什么样的方法攻城。在冷兵器时代，城防坚固，攻城器械简单，攻城往往劳师费时，早被孙武视为“下策”。而伍子胥从小在郢都长大，对城内设防了如指掌，预感到攻打郢都将是一场恶仗。
于是，伍子胥说：“楚军虽败，但郢都设防坚固，且三城互为犄角，易守难攻，不可轻敌。我们最好是趁其不备，出其不意，以迅雷不及掩耳之势，兵分三路：一路攻麦城，一路攻纪南城，一路直捣郢城，造成敌人顾此失彼，使三城失去联系。如果先攻下麦城和纪南城，郢城就会不攻自破。”
孙武也非常赞同伍子胥的计策，建议吴王阖闾派伍子胥同公子山率精兵一万，在蔡国军队的配合下攻打麦城；而自己同夫概率精兵一万，在唐国军队的配合下，攻打纪南城；由吴王和伯噽率领主力进攻郢都。
孙武与夫概所要攻下的纪南城，是三关中最难的一关。纪南城地势低下，北有漳水，西有赤湖，湖水直通纪南城，明显的属于易守难攻型的。当孙武和夫概率军来到纪南城下时，只是投入少量兵力佯攻纪南城，连续三鼓，便鸣金收兵，撤退到赤湖以北驻扎。同时，下令部队分班作业，昼夜不停，加高赤湖湖堤，引漳水入湖。
夫概不明白孙武为何不投入全部兵力，强攻纪南城，而是佯装攻城。孙武知道夫概心中的疑问，就说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法为不得已。今敌据守坚城，如果强打硬拼，士兵损伤惨重，城却攻不下来，这是用兵的灾难。兵法云：‘以水佐攻者明，以火佐攻者强。’纪南城地势低下，赤湖水直通城内，现在我借漳水之力，借赤湖之道，以水佐攻，不正是明智之举吗？”
夫概明白了孙武的真正用意后，不禁为孙武的深谋远虑深深折服，于是督率部队全力开凿河道。不久之后，一道宽三丈、深一丈有余的引水河道掘成。
公元前506年的十一月二十六日清晨，天蒙蒙亮，浓厚的雾气依然笼罩着整个纪南城，凛冽的西北风卷着满天的风沙无情地掠过纪南城的每一个角落，守城的士兵就如戈壁滩的白杨一般，蜷缩在一起，穿着厚重的衣服，站在风中，也有几个龟缩在城垣下以避风寒。当整个纪南城依然沉浸在睡梦中，孙武一行人早已经做好了打一场漂亮仗的准备。
就在这时，孙武令吴军决堤放水，只见水借风力，风乘水势，汹涌的漳水沿河道涌入赤湖，使赤湖的水位迅速暴涨，纪南城顷刻变成一座水城。守将宋木，刚开始还以为只是河道涨水，不以为然。后来才知道是吴军以水攻城，便方寸大乱，欲退守郢城。孙武指挥吴军砍竹造筏，乘筏攻城。楚军不敢应战，各自逃生。孙武、夫概轻而易举地就拿下了纪南城，取得了全面胜利。
伍子胥进攻麦城的部队也很快获得了胜利。他采取了先诱敌出城的方法，然后一举歼灭敌军。他的做法是：先将部队兵分两路，令士兵每人准备一布袋土和一捆柴草，在麦城东西堆土筑城，须臾而就。
镇守在麦城的楚军不知这是吴军的计谋，率守城楚军先取东城，企图乘吴军立足未稳，将其消灭。斗巢率军出城，直奔东城，只见城上旌旗蔽日，铎声不绝，吴军依托临时构筑的城防工事，顽强据守，使斗巢军从日出攻到日暮，均未奏效。就在斗巢连攻东城之机，西城蔡昭侯按照伍子胥之计，率蔡国的军队轻取麦城，在城墙之上遍插蔡军旗帜。
这时，楚军攻东城不下，将士逐渐懈怠思归，于是，就下令撤军回城。当他们返回麦城时，只见城墙上都是蔡军旗帜，才知道中了敌人的调虎离山之计，正想要向郢城退逃，后面又有伍子胥率东城吴军掩杀而来。楚军腹背受敌，进退两难，顿时队形大乱，无心再战。麦城内的蔡军也及时杀出城来，与吴军前后夹击楚军，结果全歼楚军。
麦城、纪南城轻易失守，楚昭王大惊失色，兵无斗志，人心动荡，整个郢都风声鹤唳，一片混乱。楚昭王看到大势已去，觉得唯有走为上策，就在吴军入郢城之前，仓促派大夫铖尹固率领郢城之中仅有的一点守备力量上阵去迟滞吴军的进攻，使自己逃出险境。
铖尹固深知吴军强大，也明白凭借自己的微薄力量根本不可能取得胜利，唯一的办法就是斗智，也许可以侥幸胜利。他针对守军畏敌怯战的情况，为了进一步整饬军纪，提高楚军抗敌的勇气，准备以“火象”助阵破敌。于是，铖尹固征集一批大象，在大象的尾巴上绑上茅草，浇上油，准备对付攻城的吴军。当吴军兵临城下，正欲攻城时，突然城内鼓声齐鸣，喊声震耳，只见城门开处，一群尾巴起火的大象直冲吴军而来。这群大象虽未经战阵，但当其尾巴起火，鼓声、呐喊声大作时，弄不清发生了什么事，望见城门洞开，遂蜂拥而出。出城后的大象，火烧屁股，负痛向人群横冲直撞。吴军对楚军这一手确实没有防备，看见这么多大象疯狂般地冲了过来，都惊慌失措，不知道该如何对付。顿时吴军阵形大乱，从大象铁蹄下幸免于难的吴军士兵，四散逃命，吴军进攻的锋势暂时受到了遏制。
楚昭王一路惶惶如丧家之犬，急急如漏网之鱼，不分昼夜狂奔不停。突然跑得太急，一不小心，丢掉了一只鞋。楚昭王立即转身往回跑了三十步去捡那只鞋。手下人急得不得了，觉得连性命都不能保了，又何爱惜一只鞋？
楚昭王何尝不心急呢，但看到手下人着急的眼神，故作镇定地说：“我可不愿意在被迫离开都城的时候还穿着两只鞋，等以后复仇回到郢都却只穿一只鞋！”大家被楚昭王的幽默和固执弄得哭笑不得，只能连连称赞楚昭王圣明。
君臣又一路向西徒步趟过睢水（今湖北枝江县东北沮水），到了长江边，才想办法找到船只，乘船渡过了长江。最后，他们到达了古云梦泽中，才停下来休息休息。君臣已经累了一天了，大家也都身心疲累，本以为这里已经安全了。于是，都放松了警惕，预想好好休息休息，养精蓄锐。可是祸不单行，当天夜里，他们就遭到了盗匪的袭击。
一名强盗穷凶极恶，凶狠残暴，不断用戈敲击楚昭王。楚昭王吓得脸色发紫，手直哆嗦，正欲求饶，这时，他的贴身随从王孙立刻扑了上去，用自己的背挡住戈，用双手护住楚昭王，楚昭王才幸免一死，而王孙的肩膀却被刺穿了。受了这次惊吓，楚昭王不敢再往西逃了，原来打算逃到楚国故都丹阳一带去，这回决定改变方向，往东北方的郧逃去……
当郢城的守军得知昭王出逃的消息后，群龙无首，人心四散。当日，孙武与伍子胥率领吴军主力进占郢城。吴国从公元前506年九月扬帆出征，至同年十一月二十八日进占郢都，历时两个多月的破楚之战，终于以郢都的最后沦陷而告结束。
吴国西进攻破强楚的战争是春秋时期规模最大、时间最长的一次战争，也是史书记载中孙武亲自指挥并参加的唯一战争。孙武率三万精兵，以少胜多，经过两个多月的数次战争，打败楚军二十万，获得了全面胜利。吴国的这次胜利不仅仅是吴国政治、经济实力的一个证明，更在当时的战略上起到了“北威齐晋，南服越人”的效果，为吴王阖闾称霸天下创造了条件。