拿荆棘的学问，不但在于巧妙地把敌对的“刺”调转方向，反刺敌手；还要在“刺”的立场明确之前，抓紧时机把它感化争取过来，为我所用，从而变成自己的得力“武器”。一代女皇武则天为了登基和保住天下，一生杀人无数，但她在关键时候，为巩固自己的地位而留“刺”的手段却也十分高明。上官婉儿，是五言诗“上官体”的鼻祖上官仪的孙女。上官仪是唐初重臣，曾一度任宰相。高宗李治懦弱，后来又不满武则天独断专行，便秘令上官仪代他起草废后的诏书。不料被武则天发觉，便以“大逆之罪”使上官仪惨死狱中，同时抄家灭族。时年一岁的婉儿及其生母充为宫婢，被发配在东京洛阳宫廷为奴。上官婉儿十四岁那年，太子李贤与大臣裴炎、骆宾王等策划倒武政变，婉儿为了报仇也积极参与。但事情败露，太子被废，裴炎被斩，骆宾王不知下落。上官婉儿料想自己也将被处死，但结果完全相反：竟被武则天破例收为机要秘书。原因何在？
主要是因为上官婉儿有才，而武则天又尤其爱才。上官婉儿十四岁时曾作了一首《彩书怨》的诗，被武则天无意中发现。武则天不相信这么好的诗出自一位女孩之手，便以室内剪彩花为题，让她即席做一首五律来，同时要用《彩书怨》同样的韵。婉儿略加凝思，就很快写出：“密叶因栽吐，新花逐剪舒。攀条虽不谬，摘蕊讵知虚。春至由来发，秋还未肯疏。借问桃将李，相乱欲何如？”武则天看后，连声称好，并夸她是一位才女。
但对“借问桃将李，相乱欲何如？”装作不解，问婉儿是什么意思。婉儿答道：“是说假的花，是以假乱真”。“你是不是有意含沙射影？”武则天突然问道。婉儿十分镇静地回答：“天后陛下，我听说诗是没有一定的解释的，要看解释的人的心境如何。陛下如果说我在含沙射影，奴婢也不敢狡辩。”“答得好！”武则天不但没生气，还微笑着说：“我喜欢你这个倔强的性格。”并将自己14岁入宫时制服烈马狮子骢的故事，讲给婉儿听。接着又问婉儿：“我杀了你的祖父，也杀了你父亲，你对我应有不共戴天之仇吧？”婉儿依旧平静地说：“如果陛下以为是，奴婢也不敢说不是。”武则天又夸她答得好，还表示正期待这样的回答。接着，武则天赞扬了她祖父上官仪的文才，指出了上官仪起草废后诏书的罪恶，期望婉儿能够理解她、效忠她。按说，上官婉儿出于为家人报仇的目的，参与了政变，成了罪人。虽然这对高宗来说，应是充满同情和设法庇护的。但他惧怕武则天，只能借口有病，“不能多动心思”，而让武则天决定。武则天认为：据其罪行，应判绞刑，但念她才十几岁，若再受些教育，是可以变好的。所以，不宜处死。而发配岭南，山高路远，又环境恶劣，对一个少女来说，也等于要了她的命。所以，也太重些。尤其是她很有天资，若用心培养，一定会成为非常出色的人才。
鉴此，武则天决定对婉儿处以黥刑，即在她的额上刺一朵梅花，把朱砂涂进去。并把婉儿留在自己身边，“用我的力量来感化她”。还表示：如果我连一个十几岁的女孩都不能感化，又怎么能够“以道德化天下”呢？结果，武则天确实把婉儿感化了。该杀而不杀，反而留在自己身边，这已使婉儿感激涕零。此后，武则天又一直对婉儿悉心指导，从多方面去感化她、培养她、重用她。婉儿从武则天的言行举止中，了解了她的治国天才、博大胸怀和用人艺术，对她彻底消除了积怨和误解，代之以敬服、尊重和爱戴，并以其聪明才智，替她分忧解难，为她尽心尽力，成了她最得力的心腹人物。甚至婉儿的生母也曾对人私下议论：婉儿的心完全属于武后了！武则天转化“刺”的过程在这里并不是“软化”的过程，相反，她的方法是使“刺”在变得对自己有用的同时也使它更加坚硬锐利。她不怕这根“刺”会扎自己的手，这不仅是胆量问题，也是眼光和策略的非凡体现。