海内外炎黄子孙都盛行拜年贺岁的习俗，互祝“新春快乐”、“万事如意”、“身体健康”和“恭喜发财”等等。这一习俗，源流深远，可以追溯到唐宋年代。唐人元旦诗云：“富贵祝来何何遂”，可知当时好友新岁见面，多是互祝“富贵”；
宋代诗人陆游曰：“行人相贺新年健”。可见，古人当时已经互祝“身体健康”，至于互道“恭喜发财”，又始于何时？
据说，一位自称“老中国通”的洋人威廉·亨德，从英国伦敦来到中国，曾住在广州，参加美国人在广州开办的旗昌洋行，先当店员，后成为股东之一。
威廉·亨德于1842年退休回国，写了《洋人在广州》一书。
其中一段提到：“在满清时代，广州十三行一些吃洋务饭的中国人，每逢过年的时候，都会到洋人的商馆去拜年，这些贵宾们穿的都是清一色的蓝色制服，手里拿着一具帖盒，入门便是打拱作揖，口里不停讲着‘恭喜发财’。”
“在当时，只有吃洋务饭的人到商馆里来拜年；商馆里的洋人，一向是不回拜的，因为这是中国人过新年，不属于洋人。但我由于年轻好奇，对于中国人拜年的打拱作揖，大讲‘恭喜发财’特别感兴趣。我想，这些吃洋务饭，做洋买卖的商人，可能由于发财心切，才发明了这句祝词。有一次，我到一个做洋买卖的中国人家里去拜年，也讲一句恭喜发财，成了洋人过华人新年的第一人。”
这是100多年前威廉·亨德描写广州十三行过农历新年的情景。可见当时广州人已开始互祝“恭喜发财”了。