寇准是北宋杰出的政治家，他正直敢言，性格执拗，胸怀坦荡，有胆有识，他一生坎坷却充满荣耀，对大宋有补天之功却屡遭陷害。大部分人了解他，是通过话本小说《杨家将》。人们亲切地称他“寇老西儿”。其实他不是山西人，而是陕西人。
根据《宋史》记载，寇准，字仲平，生于公元961年，也就是北宋建立的第二年，赵匡胤在这一年“杯酒释兵权”，和平地解除了石守信等武将的职务，把军权归中央。
寇准是华州人氏（今陕西渭南县东），出身书香门第。他的父亲名寇相，饱读诗书，满腹经纶，上知天文，下知地理，曾经一举考中进士，而后还一度中了状元。人生的起点比寇准还高。不过寇相堪称生不逢时，在五代的时候，兵荒马乱，状元的美誉度可远不及北宋。寇相是北汉的官员，短命的北汉王朝垮了以后，他的政治生涯也画上了句号，富贵一时的仕途亦随之终结。最让人感到无奈的是，寇相郁郁而终时，寇准还没有长大成人，因此，小时候寇准的生活很是艰难，吃了很多苦头。少不更事的寇准无心读书，游手好闲，非常贪玩（长大后身上依然有这老毛病），常常跟一帮狐朋狗友出去鬼混。
有一次，寇准趁着母亲不备，又想偷偷出去疯玩，不料被他母亲发现了。情急之下，寇母失手用称砣砸中了寇准。值得庆幸的是，称砣砸在了寇准的脚背上，当时就砸得寇准哇哇大叫，脚上血流不止。不过这一砸，真正把糊里糊涂的寇准给砸清醒了，年少的他开始体会到寡母的种种艰难和不易，也开始思考他的未来和今后的生活道路。从那以后，寇准开始闭门思过，安心读书，开始考取向进士之路发起冲击。
十九岁时，寇准第一次参加科举。科举制起源于隋，兴于唐，在宋朝被推到极致。宋朝是一个重文轻武的朝代，读书人想出人头地，只有科举一途，武将哪怕再有本事，没有一个进士出身，也是受文官轻视的。宋朝有句妇孺皆知的俗话说，“朝为田舍郎，暮登天子堂”。说的就是一旦金榜题名，就会是鲤鱼跳龙门，成为天子门生，人生从此大不同了。
公元980年，寇准一举中了进士，当时他只十九岁。寇准通过非常严格的考试，成了大宋的国家官员。太平兴国五年的科举，一举改变了他的命运。
宋代的科举制度，沿五代旧制，设进士、九经、五经、开元礼（后改开宝礼）、三史、三礼、三传、学究、明经、明法等科，以进士科最为重要。宋朝建立的次月，即建隆元年（960年）二月，举行首次科举考试，仍依五代旧制，每年举行一次，自开宝七年（974）权停“贡举”后，隔年举行一次“贡举”，渐成惯例。宋初取进士，亦无定数，通常为1十余名，少则六七人，大体与后周时相当。
依五代旧制，录取进士之权仍完全掌握在主考官手中，皇帝并不进行干预，每年考取进士后，皇帝过目，备个案也就行了。开宝五年（972），主考官录取进士11人、诸科17人后，宋太祖开始参与新进士的录取，被称为“新制”。次年三月，宋太祖召见这些录取者，也就是现在所说的面试，对表现不佳的进士、诸科，加以淘汰。然后，宋太祖又决定从下第举子360人中选取195人，以及已被录取的进士、诸科，亲自在讲武殿主持考试，共取进士26人，诸科101人，共127人。所以说，宋太祖是“殿试”这一次复试环节的首创者。
宋太祖虽然重视科举考试，但五代重武轻文的习气未除，进士及第后所担任的官职很低，只能在州县官府中担任秘书一类的工作。
太平兴国二年（977）正月，举行的科举考试，取进士109人、诸科207人，又录取参加过十五次以上考试而未被录取的进士及诸科184人，再取考“九经”而不合格的老年举子7人，“特赐三传出身”，共录取507人。考试合格的进士及诸科300多人“赐及第”，而将从考试不合格中录取的进士及诸科近200人则“赐出身”，以示两者的区别。后来太宗又将所有进士分为三等，一、二等为进士及第，三等为同进士出身。
最终，寇准凭着自己的实力，进士及第，金榜题名。寇准顺利地通过了了三级考试，得到太宗的赏识，在太平兴国五年，被派往巴东县，迈出了官员生涯的第一步。
值得一提的是，与寇准同科中进士的还有一位张咏，后来成了寇准的至交。张咏，字复之，自号乖崖，濮州鄄城（今属山东）人，他比寇准大十多岁，后来做过枢密直学士，礼部尚书。
张咏是个出了名的急性子人。他年轻时，有一次戴着头巾吃馄饨，偏偏那头巾的带子长了点儿，连着几次垂到了馄饨碗里。他竟火冒三丈，迁怒于头巾，一把将头巾拽下来塞进碗中，高声嚷道：“但请吃！”
他在湖北做县令的时候，发现一个管钱的小吏，偷了一枚钱藏在头巾里带出库房，于是令打板子作为惩戒。小吏不满，嚷道：“我不过是偷了一文钱，你竟因此打我，但你能够杀我吗？”这种“激将法”对张咏倒是管用，张咏写了四句判词：“一日一钱，千日一千；绳锯木断，水滴石穿。”随即拔剑杀掉了他。此事震动全县，从此当地治安大为好转。今天换个角度来看，“水滴石穿”这个成语其实是用一个狂妄小吏的性命换来的。
言归正传。寇准功成名就后，许多人不敢称他的名，称他为上谷寇公，或者是上谷公，因为上谷的寇氏是最发达、最显赫的寇氏。现在他有了地位，所以大家叫他上谷寇公，以表达尊敬。上谷在山西，这样传来传去，寇准就变成寇老西了。
这是寇准第一次参加科考，居然一路顺利过关，堪称不易。年轻的寇准不能不得意，他的前途一片光明。