“玉女登梯”，是把犯人吊在很高的又窄又小的木条上，用绳索拉着走，让犯人恐惧得发狂。
“驴狗拔橛”，这个形容可不大文雅。这是用绳索把犯人的腰绑紧，把绳端固定在架上，让犯人往前走，越走绳索勒得越紧，甚至连肠胃都能勒断。
还有，把犯人倒吊起来，用大石头坠头，等等。
来俊臣又在犯人的大枷上做文章。大枷在唐朝有多重，没有资料可查。清朝的大枷是长三尺、宽二尺九寸，重约二十五斤。用大枷的通常办法是：把大枷中间留个洞，让犯人把头露在枷上边，然后枷住脖子。来俊臣发明了新大枷，并且都给起了新名。史书上记载的有：
一、定百脉；二、喘不得；三、突地吼；四、着即承；五、失魂胆；六、实同反；七、反是实；八、死猪愁；九、求即死；十、求破家。
这些大枷的形状和用法无从考查，只知有一种是用铁做帽子，戴在犯人的头上，令犯人在地上转圈爬，很快就能致犯人于死地。是不是上述十种大枷的一种，不得而知。
顾名思义，用这些新的大枷，一戴上就不能喘气，大声吼叫，魂飞天外，连死猪都要发愁。只求速死或破家免刑，不用再加别的刑法了，刚戴上就得“认罪”。可见这些刑法，残酷得多么令人发指！有几个人能挺得过去？
武则天对酷吏的工作成果，是很赏识的，在徐敬业叛乱之后，她疑人心重，只要是反叛嫌疑，她就要肃清，不留下隐患。可是她是否知道他们使用的是如此惨无人道的酷刑呢？
可以断定，武则天对刑讯的方法不过问。那时的司法程序也不会是很正常、很健全的，审讯的正当办法也不见得有明确的规定和严格的限制，但是，她也不能一点耳闻也没有。她不加过问，也只能说明当时作为政治家的她也许认为，为维护统治权力，胁制群臣，对反叛者、政敌、危及社会的其他罪犯，采取无情镇压的手段，是政治家不可缺少的品格吧！或者她认为镇压是目的，手段是可以不必过问的。
酷吏之一的侯思止，也是比较出名的。他原籍是雍州醴泉人，但自幼生长在长安郊外的一个贫困之家，从小就没有正当职业，常和一些无赖混在一起。有一段时间，他靠卖饼为生，后来经人介绍，给渤海游击将军高元礼当仆人。
这时，恒州（今河北省正定县）刺史裴贞，因属下一位判司犯了罪，被裴贞命人杖打后，剥夺了他的官职。这个人到洛阳后，认识了跟随高元礼来到洛阳的侯思止。他为了报复裴贞，就唆使那时想升官发财想得发疯的侯思止，密告裴贞和舒王元名共同谋反。那元名乃是高祖的第18子。
侯思止是一个文盲，他不会写告密状，就央求主人高元礼代写。高元礼不知侯思止背后是何人指使的，他畏惧如果拒绝代写可能被罗织成罪，就勉强地为侯思止代写了。
没想到，这个密告竟成功了。舒王元名立即被周兴逮捕，与其子豫章王同时处死。裴贞也在被捕后杀掉，这两人的家族也全被灭籍。而侯思止却告密有功，一举升为游击将军，参与制狱工作。与前主人高元礼官阶相同，平起平坐。
高元礼很畏惧这个危险人物，再也不敢管他叫“卖饼的”了，改称为“侯大人”。
这侯大人野心也真大，又想要当御史。他本来是个贫贱之家出身的文盲，竟如此野心勃勃。武则天听说后，觉得他既好笑又好奇，就召见了他。
侯思止没想到武则天能召见他，他向高元礼去讨教如何应答的办法。
当武则天问他：“你不识字，怎么还想当御史呢？”
侯思止按着高元礼教给他的话，答道：“獬豸这种野兽，并不识字，但它能用独角去攻击邪恶的人。陛下用人，何必非识字不可呢？”（獬豸是古代传说中的一种奇兽，长有独角。能够辨别是非曲直，见着有人争斗，就用独角去撞邪恶之人。）
武则天听到这种巧妙的回答，不禁大笑。心想：这个人虽是文盲，却很乖巧。不妨试用一下，看他到底能干出些什么名堂来？
于是，侯思止被任命为左台侍御史。因为他原来的官职是游击将军，从五品上，而侍御史是从六品下。为了大体平衡，又加授给名誉官朝散大夫，从五品下。不过，侍御史是个能弹劾百官的要职，一般是要清官才能担任的，远非一个散职游击将军可比的。侯思止自鸣得意，也很感谢高元礼。
当武则天得知他还住在狭小的官舍里时，就赐给他一所从前被抄家灭族的一处豪华住宅。侯思止又按照高元礼事先教给的办法，去觐见武则天，辞谢说：“臣历来痛恨逆臣，所以，绝不愿住这种人的住宅。”
这种冠冕堂皇的话，表现了他的“忠心为国”。武则天从此对他更加信任，并给了他许多赏赐。他为了报答知遇之恩，也就更加残忍地对待那些胆敢触犯太后的人。
还有一个酷吏，也是来俊臣的左膀右臂，人称“白兔御史”，叫王弘义。他出生于冀州衡水（现河北省衡水县）的贫农之家，从小就以心坏手狠出名。
“白兔”这个“美称”的来历是这样：
他邻居家是种瓜的。王弘义顽劣成性，不光是要瓜吃，而且还连吃带拿，蛮不讲理，十分嚣张。邻居气愤不过，禁止他再来拿瓜。
王弘义为了报复这位邻居，想了一个毒招：跑到县衙央求派人来抓白兔，免得邻居家的一片好瓜田，被群兔骚扰，造成更大的损失。县里还真派了人来抓兔。结果，一个兔子也没抓到，好好一片瓜田却被来人践踏得没一块好地方。这个人有多阴损！
这个坏蛋在家乡没有立足之地，就流浪到赵州（现河北省赵县）、吴州（今河北省清河县）等地。他看见当地群众在斋戒场祈神保佑。当时，正当全国刮起告密风，他心生一计，跑到洛阳，以告密为名，诬告两县地方官，对老百姓“祭祀淫祠”、“违法做咒法”不闻不问。密告引起的结果是，一些乡村的官吏和长老，被捕处死的达200多人，而他却因密告有功，一跃则为游击将军。
王弘义吃到了甜头，也就越来越残忍。他竟别出心裁地设计了一种新刑讯法：在大热天里，他把他认为是犯罪的人，集中关到很小的牢房里，然后，把蒿草堆起来，再加上厚棉被，把人闷得发昏，不得不“认罪”。后果不是被处死，就是被流放。
这个坏蛋因为“功绩”卓著，很快成为殿中侍御史。
他官升得越快，手段也就越残忍。有人告密说，胜州（现内蒙古准格尔旗）都督王安仁有造反企图。王安仁坚持说这是诬告。王弘义也不审问，干脆砍下他的头，连他的儿子也斩首。然后把父子两人的头，用盐淹渍后，装在箱里，抬回京城。
他路过汾州（今山西省汾阳县），该州司马毛公设宴款待。毛公因为疏忽，没有把他安排在上座，他就拔刀把毛公砍死，还把头颅挂在矛尖上，返回京城，吓得人人毛骨悚然。
当时神都的制狱衙门，在丽景门以内。关押在那里的犯人，很少有活着出来的。他为了炫耀自己的“政绩”，竟得意洋洋地把丽景门叫作“例竞门”，意思是按照惯例进来的人，性命都要尽（竞尽近音）丧在这里。
他和来俊臣发往各州县的牒文，都意味着有人要被逮捕或处死，所以州县官吏都害怕得像大祸临头似的，心惊胆战。王弘义竟自傲地说：“我的牒文里，有狼毒和野葛呢！”
对这位酷吏，人们谁也不敢得罪他。见了面不是绕着走，就是不得不恭维几句。只有宰相李昭德敢于在殿前公然嘲笑他说：“过去只听说过有‘巷鹰狱吏’，今天才见到‘白兔御史’。”从此以后，人们背地里就以这个“美称”来称呼他了。
酷史丘神勣，曾经奉武则天之命，逼迫太子贤自杀。
垂拱四年（688年），他受任清平道大总管，平定博州刺史、琅琊王冲的反叛。冲已被老百姓孟青棒、吴希智杀掉。但他到博州后，发现地方官吏穿素服来迎接他，就勃然大怒，举起刀来，见一个杀一个，使千余人家家破人亡。可他又加任了左金吾卫大将军之职。
酷吏来子珣，也是一个靠告密才当上了左台监察御史的。因为他对武则天“克尽职责”，被赐给武姓，又改名为家臣，意为武家之臣。
雅州（今四川省雅安县）刺史刘行实和他的两个弟弟：渠州刺史刘行瑜、尚衣奉御刘行威，以及他的侄子鹰扬郎将军刘虔通等，都是被这位“武家臣”诬害致死的。他嫌这还不够，又把刘行威之父（曾任在左监门大将军）刘伯英在盱眙的棺材，也挖出来毁掉，尸骨被扔在荒郊野外。
武则天利用酷吏实行恐怖统治，使文武百官被压得喘不过气来。一个个如履薄冰、战战兢兢、谨言慎行、互相戒备。每当早朝见面，只是寒暄几句，或谈点公务，绝不涉及个人。有时只是点头或以目示意，连话也不敢说，生怕被人告密。有的人上班前和家人告别时，不知道晚间还能不能回来。真是到了人人自危、朝不保夕、风声鹤唳、草木皆兵的程度了。
因为，连宰相都保不住自己的命，何况其他官吏呢？
光宅四年（684年），宰相张光辅和徐敬真，以及洛阳令张嗣明被处死。同时，因连坐而被处斩的还有秋官尚书张楚金、陕州（今河南省陕县）刺史郭正一、凤阁侍郎元万顷，以及新任洛阳令魏元忠等。
秋官（刑部）尚书张楚金，是刑部总管大臣。连他都可以被同时任二把手的秋官侍郎周兴逮捕入狱，并被处死刑，这说明这些酷吏已经到了无法无天、肆无忌惮的程度了。
宰相徐敬真，原本是徐敬业的弟弟。因为他没有直接参与徐敬业的叛乱，被免除死刑，只流放到岭南。他决心逃离这个不毛之地，投奔突厥。在潜逃途中，曾秘密回到洛阳，找好友商量此事。好友找来和徐敬真有深交的洛州司弓嗣业一起商议，决定给徐敬真一笔费用和一些物品，把他放走。由于徐敬真在途经定州（现河北省定县）时被捕，弓嗣业等人也未能幸免。弓嗣业在狱中自杀身亡。
张光辅当时任内史（中书令），他是被洛阳令诬告而被捕的。罪名是他在城王贞作乱时，对朝廷有二心。曾作过图谶——这是当时的国禁，以决定今后的行动方针。结果，他和徐敬真、张嗣明一起被问斩，并同时被抄家灭族。
当问斩时，他们的口中是含着枚的，就是用筷子一样的木条，把嘴封住。这是在太子舍人郝象贤问斩前，大骂武则天和薛怀义之事后，武则天决定：凡是拉到刑场的罪犯，嘴里都要含枚。
张楚金、郭正一、元万顷、魏元忠四个人，本来是和徐敬真等人一起被判处死刑的。但在刑场上他们接到“张楚金以下四名囚犯免去一死，改处流放”的特赦令，才没有被杀。这是因为这几个人，过去确为太后立过功劳。比如，魏元忠在平徐敬业之乱时，立过战功。元万顷是一个笔杆子，曾奉太后命参与撰写《烈女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》等书千余卷。当时朝廷在重大问题遇有不同意见时，以及各司上疏的表文，元万顷都参加讨论和裁决，分担宰相的部分职权。
“道高一尺，魔高一丈。”太后下特赦令，来俊臣等人研究以后，就采取了对策。他们千方百计，探听到太后是否要在行刑前，特赦某个罪犯。如果要下特赦令，他们就提前处死这个罪犯。等接到特赦令时，就可以表示遗憾地说：“犯人已死在狱中了。”
周兴没放过对宰相魏玄同的报复，诬告魏玄同对好友说过“太后年纪已老，应还政于皇帝”的话，太后立即下令赐死。这位73岁的老人，沐浴斋戒，身着素服，焚香以后安然自缢。
夏官（兵部）侍郎崔祭、彭州长史刘易从等，也是因诬告被处死的。刘易从一生清廉，深受百姓爱戴。他死后，当地的老百姓流着眼泪说：“我们为刘长史祈祝冥福。”
周兴专门打击那些他心目中的大官，他诬陷黑齿常之企图造反。
黑齿常之是一位名将。他是朝鲜半岛上百济国人，原来是百济的一名官职不高的军官。此人身高七尺余，骁勇刚毅而又有谋略。苏定方平定百济时，他曾率所部投降。后来他发现苏定方把百济国王囚禁起来，又纵使唐兵大肆掠夺，黑齿常之害怕有杀身之祸，率十多个酋长逃走，凭山固守，不到一个月，就有3万人归顺他。苏定方又发兵攻打，没有成功。黑齿常之反倒收复了200余城。
在龙朔年间，高宗派刘仁轨招降，不但没杀他，反升他为左领军员外将军。
仪凤三年（678年），他随李敬玄、刘审礼迎击吐蕃。刘审礼大败，李敬玄退兵被敌军阻击包围，几乎全军覆没。幸亏黑齿常之率敢死队500人击退敌军，才掩护大军撤出。高宗非常赞赏他的将才，提升他为左武卫将军，检校左羽林军，后来又晋升为河源军副使。
调露年间，吐蕃又派赞婆率军入侵，李敬玄又大败，而黑齿常之领精兵3000进行夜袭，斩敌军2000余，获马羊无数，赞婆只身逃出。高宗又任命他为河源道经略大使。
黑齿常之建议河源乃要冲，敌人进兵必奔此地，宜增兵镇守。他奉命屯兵把守，建烽台70所，垦田5000顷，兵精粮足，使敌不敢再犯。
永隆二年（681年），黑齿常之又大破赞婆于青海，高宗下诏犒劳和赏赐他。吐蕃从此畏惧不敢犯边。黑齿常之因战功卓著，高宗封他为燕国公。
垂拱年间，黑齿常之又率军击败突厥。黑齿常之非常会用兵，以200骑兵，击溃敌军3000人。他还暗使人伐木在营中点燃，类似烽火，敌人以为追兵来到，星夜逃遁。后来他被任命为燕然道大总管，与李多祚、王九言在黄花堆打败敌军。
像这样一个战功累累的大将军，竟被酷吏周兴诬告他和右鹰扬将军赵怀节谋反，被捕下狱。他死前曾长叹一声说道：“我的天命已尽。”后在狱中自杀。人们都为这位功臣的冤枉而痛哭流泪，对周兴等人也越发愤恨。
在酷吏们制造的恐怖气氛下，文武百官精神窒息，人人自危，几乎无人挺身而出向酷吏们宣战了。
但是，“疾风知劲草”，也有一些不怕死的人，他们决心向太后谏奏，其中一位就是四川的著名忧愁诗人陈子昂。
垂拱三年（686黑齿常）三月，正当因诬陷而被逮捕的风越刮越厉害的时候，时为尚书省小吏的陈子昂，上书进谏：
今执事者疾徐敬业首倡祸乱，将息守源，穷其党羽，遂使陛下走开诏狱，重设严刑。有民涉迹嫌疑，群相逮引、莫不穷捕考察。至有奸人荧惑，乘险相诬，纠告疑似，希图爵赏，恐非吊罪之意也。
臣窃现当令天下，百姓思安久矣。陛下不务玄默以救敝人，而任威刑以失民望。臣愚暗昧，窃有大惑。
伏见诸方告密，囚犯累百千倍，度其穷究，百无一实。陛下仁恕，又屈法容之，遂使奸恶之党，快意相仇。睚眦之嫌，即称有密。一人被讼，百人满狱。使者推捕，冠盖满市。或谓陛下受一人而害百人。天下喁喁，莫之宁所……
在奏折结尾，子昂引证前史，陈述己见。他说：“隋炀帝使兵部尚书樊子盖专门干杀人之事，以致天下大乱，群雄并起，导致隋朝灭亡。如果继续追害无辜，一旦黎民百姓离心离德，聚众叛变，其势猛烈，不堪设想。”
这份奏文，尖锐地揭露了酷吏们为了升官晋爵，利用徐敬业之乱后肃清余党的形势，竞相诬告陷害涉嫌之人，施用酷刑，以致冤狱布满天下，引起民怨沸腾的实情，并十分担心将会引起的后果。
陈子昂引史论今，要求停止酷吏滥杀无辜。他忠心耿耿，溢于字里行间。