武则天的称帝，不仅改变了李唐王朝的命运，也让姚崇进入了政治舞台的中心。姚崇后来成为元明相，与武则天的发现、重用和培养具有很大的关系。
载初元年（690年）九月初九，适逢重阳节。67岁的武则天终于接受皇帝及群臣的劝进，在洛阳则天门楼上宣布，改唐为周，改元天授，称“圣神皇帝”，立睿宗李旦为皇嗣，赐姓武氏，原皇太子为皇太孙。同时下令在洛阳建武氏七庙，追赠周文王姬昌为始祖文皇帝、姬武为睿祖康皇帝。她的五代祖、高祖父、曾祖父、祖父、父亲，都被追尊为帝。此外，封侄儿武承嗣为魏王，武三思为梁王，武攸宁为建昌王，堂侄武懿宗等十多人被封为郡王。连普天之下姓武的人也受到优待，可以免服劳役。带头劝进的傅游艺大得封赏，被封为驾台侍郎、平章事，跻身宰相之列，并赐姓武氏。傅游艺在一年中由九品官升到了三品官，连续换了青、绿、朱、紫四种官服，被人们称为“四时仕宦”。
武则天还在垂拱而治的时候，为了实现政治野心，需要培植自己的一帮势力，她的手段之一是发展科举，让大量的平民百姓加入官僚队伍中来。
在唐朝初年，做官的首要途径仍然是贵族们通过世袭特权来把持官职，这种世袭特权在历代都存在，但在初唐以前尤盛。按《新唐书·选举志》记载：凡根据出身授官，各种爵位都有相应的品阶，嗣王、郡王可授从四品下等的官阶；亲王诸子封郡公，授从五品上等的官阶；国公授正六品上等官阶，郡公授正六品下等的官阶；县公授从六品上等的官阶；侯、伯、子、男爵位，授七品官阶；皇帝、皇后的远近亲族也都授一定品级的官阶，只要一出生，就是七品以上的官阶。而凭地位荫袭，子弟也都可授九品以内的官阶，如一品官之子，就可托荫庇授正七品上等的官阶；二品官的儿子，可托荫庇授正七品下等的官阶。但通过科举，发愤攻书，皓首穷经，从几千人中被选拔出来的人才，所授的官阶却低得多。考试秀才，考中上上等，授正八品上等的官阶；试明经，考中上上等，授从八品下等的官阶；考进士，考中甲等，授从九品上等官阶，乙等，授从九品下等官阶。因此，贵族子弟也可以凭其出身而立刻得居高官，庶族子弟通过艰苦的努力而崭露头角的，也只能居较低的官阶，然后像爬梯一样升迁。
做官的另一条道路就是科举，也就是分科考试选拔人才。科举制起于隋朝，当时已经创设了临时的科目和进士、明经、秀才等常选科目。考试的时间周期、内容和方法尚未形成固定的制度。唐太宗积极推行科举制，其最大的贡献就在于使科举制形成经常的制度，开科举取人之风气。虽然贵族衣衫子弟能够通过门荫、勋爵而入仕途，可以较为迅速地上升到显要位置，但他们也开始羡慕和推崇科举考试，感到做官“不由进士者，终不为美”。以科举入仕途逐渐成为一种时髦，代表着一种时代的趋势。
科举制的推行，使庶族地主知识分子可以通过科举进入仕途，参与政权。如李义府出身寒门，通过科举考试进入官场。他由于门第低微，很自卑，曾赋诗说：“上林许多树，不借一枝栖。”唐太宗回答他说：“吾将全树借汝，岂惜一枝。”李义府受到鼓舞，百般钻营，在武则天最初辅政时位至中书令。武则天时期的许多宰相如魏元忠、裴炎、郝处俊、狄仁杰、魏玄同、张柬之等人都是举进士、明经而进入官场逐步被提拔到枢要位置的。
唐初，科举制度逐步完备。考试的时间是每年的二月，地点在首都长安，武则天时期则在神都洛阳。考生的来源主要是两部分，一部分是来自国子监各学馆，学有6种，包括：国子学，文武官三品以上子孙、从二品以上曾孙等才有资格入学，学生有300人；太学，从五品以上官员的子孙有资格入学，学生有500人；四门学，共有学生1300人，文武七品以上的子弟有500人，庶人中的优秀子弟800人。此外还有律学、算学、书学等。另有二馆：门下省的弘文馆，有学生30人；东宫的崇文馆，有学生20人。两馆学生都是皇亲国戚以及宰相、散官一品、功臣有食封者、京官职事从三品、中书与黄门侍郎之子。另一部分是全国各州推荐的贡生，这些贡生先由从事各业的吏民子弟持写有籍贯、姓名、简历的名牒在州县报名，再经由州、县考试选拔推荐，按选举制度规定的人数报送吏部。在两种生源中，国子监学馆的生徒名额最多，大约占全国1000人的考生总额的30%，这说明科举也是非常优待贵族子弟和高官子弟的。
考试科目，常设科目有进士、明经、秀才等科，秀才科目在高宗永徽二年（651年）废。考试的具体内容，唐初进士科考时务策五道，帖一大经（《春秋左传》、《礼记》为大经，任选其一）。两项全优为甲第。如果时务策答好四题、帖经答对十分之四者为乙第。明经科主要考试《九经》，即对经书的记忆和理解，同时也考时务策。
由于进士科更重策论，比较务实，录取也比较严格，所以进士及第以后升迁较快，逐步取得优势，而明经科则处于劣势。因此进士科受到时人的重视，士人竟趋，应诏而参加考试的有时多达2000人。进士及第者，被人称为“白衣公卿”或“一品白衫”，其艰难程度，人称“三十老明经，五十少进士”。也就是说，30岁考中明经科已经很老了，而50岁中进士还算年少。所以唐代诗人赵嘏诗云：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。”进士科录取人数很少，参加考试者虽多，但只录取几人、十几人，最多三四十人，即所谓“桂树只生三十枝”。
武则天辅政时期，对科举制就进行了一些改革。龙朔三年（663年），特设书学（学书法）、算学（学计算）、律学（学法律）等专门学校，培养专门人才，并设明书、明算、明法等科举专门科目，考生优秀者送入专门部门任职。进升虽很慢，但满足了实际需要。上元二年（675年），武则天又建议在国子监设“大成”20人，取已经在进士、明经科及第而又特别聪明的人充任，进行进一步的培养进修，学成后，补其俸禄，直接任用，同其他及第听从通常的调遣者相比官位要高，升迁更快。永隆二年（684年），武则天又调整考试内容，加试诗赋各一篇，通文律者，然后才进行策试。这种奖励诗文的制度被后代皇帝所采用，对于唐诗唐文出现高峰及后世文学的发展都有积极作用。
武则天执政以后，更注意广泛罗致人才，对科举制做了更多的改革。在天授元年（690年），她亲自在洛阳南门内的洛城殿策问贡人，数日才策试完，以后盛行了1000多年的贡士殿试的制度就是从这时开始的。殿试能增强考生的光荣感，使科举取士更受社会的重视。考生对皇帝也会更加忠诚。长安二年（702年），武则天又创立武举科，专门选拔军事人才，由兵部主持考试。考试科目有三种：一是用一石弓（要用担130斤重的力气才能拉动的弓）和6钱重的镞射箭；二是用8斤重的长矛刺枪；三是举重。合乎标准者及第，任命为武官。武举适应了当时频繁的边疆战争对军事人才的需要。武举制度也被历代统治者采用，一直到晚清时期才废除。武则天还提高各州县贡士的身份地位，在此之前，贡人排在各地贡物之后，到长安二年则改在贡物之前，让皇帝阅视。在高宗时，她就开设“南选”，即从边远落后地区选用人才，在她称帝以后，“南选”更成为经常的制度，并且推行到岭南、福建等地。
她还扩大了科举录取的人数，在她辅政执政的50年里，进士及第人数共有1013人，每年平均录取的人数是唐太宗时的两倍多。
由于从科举取得人才的数目还是很有限的，武则天为了进一步打击士族势力，赢得广大庶族地主的支持，以官位来收取天下人之心，她还在科举制度之外来寻求搜罗人才的途径，以弥补其不足。垂拱元年（685年）三月，武则天下诏命九品官以上以及平民百姓（包括工商等社会各阶层）有才学者自举以求进用。因此只要有某一方面特长，不论出身地位，都可以自荐，特别是有文学才干的人更受欢迎。她还派使者到十道举人，使天下没有考上进士、明经的知识分子以及乡村里教育学童的教师，不经考试、训练，就授给官职，从而使未经考试而起家至御史、评事、拾遗、补阙等官职的人，不可胜数。在乾封年间以前，吏部选人每年不过数千，垂拱以后，每年常达到5万。
由于怕选人太滥，她又创立试官制度，即暂时授给官职进行试用，这既增加了官位，提供了更多当官的机会，又便于从中发现人才。在长寿元年（692年）一月，武则天把派往十道的存抚使所选的人特予召见，一概加以任用，原来有官的试用为凤阁舍人、给事中，其他的试用为员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎等官。这一度引起现任官员特别是贵族人士的不满，有人编打油诗说：“补阙连车载，拾遗平斗量。耙推侍御史，椀脱校书郎。”有人还加一句：“糊心存抚使，眯目圣神皇。”当时左肃政台御史纪先知查出了后两句是儒生沈全交写的，就把他抓来，要以诽谤朝政的罪名惩罚他，提出先在朝堂当着百官打他几百板子，然后交刑部处置。武则天笑了笑，说：“算了吧。只要你们选人不滥，还怕别人胡说八道？”明代哲学家李贽读到唐书的这一记载，拍案叫绝，批十个字说：“胜高宗十倍，中宗万倍矣！”
武则天还增加名目繁多的临时考试，这种考试是根据临时需要下令开设的，所以叫制科。由于选人方法多样化，选人的程序简单化，寒微出身而有才识者进入仕途的人数迅速上升，有一天武则天就选了130多人做官，使朝廷不断增加庶族地主出身的有识之士，增添新鲜血液。
她还多次下诏求贤，命各级官员推荐各种人才，表示自己求贤的决心。同时在诏书里面，她又一再强调要推荐有真才实干的人，如果借机徇私舞弊，她可要严加惩处的。在一次求贤诏书中，她写道：“上之临下，最重要的莫过于求贤才。朕虽然殚思竭虑，不辞辛苦，思考治国之术，但九域这么广大，靠一个人是搞不好的，必须广蓄贤才，作为羽翼。今天虽然群英在位，朝廷已有不少贤德之臣，但朕还是怕像姜太公那样的人会遗漏在草泽，心里总不舒服。我这话永远有效，文武百官都有责任举荐所知道的贤才。或者是梁栋之才，可以丹青神化；或者很有韬略，可以在军事上振耀国威；或者道德高修，可以奖训风俗；或者很孝顺友爱，可以劝化生灵；或者是饱读经书，可以教育下一代；或者文思敏捷，可以振兴文字；或者心明如镜，可以忠言直谏；或者节操清白，可以守职不渝。凡是这些人，都可以举荐，有关部门要规定期限，务要各官员行使这一职责，也不负朕求贤之意。”
她在其他的求贤诏书里告诫文武官员说：“凡是十家之村邑，必有忠信之人存在；三人同行，必有我师。官员务要访求，不要老说没有贤良。如所荐不虚，举得其人，必然不拘一格地提拔，荐者也给予记功。但如果妄相推荐，也不会不严加惩处。”武则天既不愿贤才不为她所用，也不希望庸才充斥朝廷，真可谓是殚思竭虑。