唐高宗仪凤二年（677年），姚崇27岁了，经过几年的奋发学习和刻苦努力，他以文章扬名天下的机会终于来到了。仪凤二年春，高宗在京城长安主持制举考试。27岁的姚崇也被人举荐同数百名应制举的德才文学之士，参加了策问考试。制举结果，姚崇以才华横溢、文思敏捷、下笔千言、一挥而就而制举高第，中了“下笔成章”科。姚崇制举高第后，被朝廷授予濮州司仓参军，外放做了地方官，先后在地方上做了13年的地方官。
仪凤二年（677年）的夏天，姚崇走马上任濮州，州治在鄄城（今山东鄄城北的旧城）辖5县，属名州上郡，有5.7万余户，46万余人。姚崇出任的司仓参军，是一个辅佐州刺史的从七品官员，职责是掌管一州的财政收支、钱粮保管、租赋征收、官府修缮建造、集市商贾、度量标准等政事。姚崇上任后，敬业勤勉，任劳任怨。《旧唐书·职官二》记载，说他尽力做到了“谨于盖藏，明于处纳”，管理市场“市廛弗扰，奸滥不行、公平可称”。后又调任郑州司仓参军，州治在管城（今郑州市管城区），辖7县，有7.6万余户，36.7万人口，同属雄州名郡。姚崇在濮、郑任职13年期间，接触了解到处于最下层人们的生活疾苦，体验到吏治和典章制度的利弊得失，为日后到朝中做宰相奠定了良好的基础。
就在姚崇在地方官的任上勤勤恳恳地工作时，一件大事发生了，那就是武则天先后废掉了唐中宗和唐睿宗，自己以太后的身份垂拱而治。姚崇意想不到的是，李唐王朝的巨变，恰恰成了他进入权力中枢的契机。
武则天（624年-705年），并州文水（今山西文水县东）人。中国历史上唯一一个正统的女皇帝，也是即位年龄最大（67岁即位）、寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。
关于武则天的生辰和出生地一直扑朔迷离，相传唐高祖武德七年正月二十三生于长安（亦有利州之说，即四川省广元市）；其父武士彠家境殷实。隋炀帝大业末年，李渊任职河东和太原之时，因多次在武家留住，与其结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，所以唐朝建立以后，武士彠因“元从功臣”出任光禄大夫，封太原郡公，后来历任工部尚书、黄门侍郎、判六尚书事、扬州都督府长史、利州都督、荆州都督等职，贞观中，改封应国公。
武士彠掌握数州的军政大权，但他终究只是山西平民出生的木材商，只是靠战乱平步青云。所以，骆宾王在《讨武氏檄》中说武媚娘“地实寒微”。母亲杨氏，本名不详，一说名牡丹，号太真夫人。
武则天12岁时父亲去世，她和母亲受到族兄的虐待。贞观十一年（637年），14岁的武则天在长安入宫成为唐太宗的才人（正五品），唐太宗最初非常宠爱她，赐名“武媚”，但不久便将她冷落一边。武则天做了12年的才人，地位始终没有得到提升，在唐太宗病重期间，武则天和唐太宗的儿子后来的高宗李治建立了感情。
贞观二十三年（649年）唐太宗死后，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起入长安感业寺为尼，但是她与新皇帝唐高宗李治一直藕断丝连。
唐高宗即位后，他的妃子萧淑妃专宠，永徽二年，皇后复召武则天入宫，企图“以毒攻毒”，这年武则天26岁。武则天回宫后的确迅速打败萧淑妃，获得高宗的宠爱，第二年便升为昭仪（二品），后还生下了她的第一个儿子李弘。后来，武则天不满昭仪之位。开始动起了当皇后的念头。
武则天攻于心计，心狠手辣，兼涉文史。30岁才产下长女，据《资治通鉴》记载：武则天的长女出生后才一月之际，王皇后来看过她的女儿之后，她就亲手把女儿给掐死，并嫁祸于王皇后，高宗一气之下把皇后打入冷宫，后来被武则天暗中杀死。书里的原话是“送到日本”。当时朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，唐高宗的权力受到很大限制，外廷以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗废王立武，武则天前进的道路也因此充满艰辛。唐高宗企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为高宗政治上的“战友”。他们重赏首个明确支持“废王立武”的五品官员李义府，很多中层官员看到支持“废王立武”有利可图便转而支持立武则天为后，形成了“拥武派”，打破了原来铁板一块的局面，后来功臣元老中的李勣（即徐世勣，字茂功，唐高祖赐姓李）说了一句“此陛下家事，何必问外人”打动了高宗的心，使高宗和武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了，可以说是峰回路转，柳暗花明。
于是在永徽六年（655年）高宗立武氏为皇后，武则天随后做出一系列举动：残忍地虐杀了王皇后和萧淑妃；让自己的儿子李弘做了太子；为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济，最后除掉了长孙无忌。至此，高宗基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇贵族，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。
显庆五年十月（660年），唐高宗风疾发作，让武则天处理朝政。然而也让武则天和唐高宗出现了裂痕，也导致了武则天差一点被废。麟德元年（664年），唐高宗让宰相上官仪起草了废掉武则天的诏书。墨迹未干时，武则天及时发现，软硬兼施，废掉皇后的事只好以失败告终。于是，武则天向唐高宗建议让她和高宗一块上朝，临朝听政。合称二圣，使她的政治经验和影响力进一步增长了。但武则天还不满足，她要与高宗封禅泰山。由于高宗年间国力昌盛，武则天积极窜掇高宗封禅泰山。祭祀昊天上帝时先皇配享，祭祀皇地祇时太后配享。封禅的时候先由皇帝初献，公卿当亚献。但封禅毕竟没有皇后的事，于是她又说，封禅为祭地之仪，由太后配享，彰显后土之德。让公卿当亚献非常不妥，因为男女有别。不能让外臣来祭祀。所以要让她自己充当亚献，好孝敬孝敬自己的婆婆，高宗果然答应。后来在麟德三年正月初一这天，她与高宗一块封禅泰山，充当亚献，而且还给百官赐爵加阶，使百官对她感恩戴德。
唐高宗的身体每况愈下，繁重的国事必须由武则天来决断。于是武则天又有了新的想法。上元元年（674年）武则天撺掇高宗以孝顺的名义，把祖宗封了个遍。追尊唐高祖李渊为神尧皇帝，他的皇后窦氏为太穆神皇后；追尊唐太宗李世民为文武圣皇帝，长孙皇后为文德圣皇后。于是为了避讳，唐高宗自称天皇，武皇后改称天后！可见武则天这时的欲望有多大！
不仅仅是这样，武则天还上书唐高宗，提出十二条改革措施，向全天下颁布了她的政治纲领。历史书一般把它叫做建言十二事。这十二件事分为四个方面：第一方面，施惠百姓，切实减轻农民负担。劝课农桑，轻徭薄赋。停止对外作战，减少公共工程。把京城老百姓的徭役给免了。第二方面：笼络百官。从提高官员的待遇入手。给八品以上的官员涨工资，给才高位卑、长期得不到晋升的中下级官僚升官。第三方面：提高母权。如果母亲去世，父亲还在世，也要为母亲守孝三年。第四方面：取悦皇帝。第一，王公以降皆习《老子》。第二，提倡节俭，要求服务于宫廷的手工业作坊停止生产奢侈品。当时皇后的裙子一般是十三个褶，可武则天只穿了七个褶子的裙子。提倡节俭。建言十二事使武则天的威望更加提高了。
永淳二年（683年）十月，高宗的病已十分沉重，而武后则认为高宗既然无药可救，那么她就得理所当然地挑起治理国家的重任。一天，御医秦鹤鸣给高宗诊治了病情后说：“如果在头上扎针放血，可以将病治好。”武后听了大怒，骂道：“你好大胆！竟敢在天子的头上刺针，真是恶毒之极，罪当斩首！”秦鹤鸣闻言，一时大惊，立即伏在地上叩头不止，请求宽恕。可高宗头痛难忍，顾不了天子的尊严，对秦鹤鸣说：“刺头之法未必不能一试，你就刺吧。”秦鹤鸣于是先后刺了高宗头上的百会穴和脑户穴，放出了一些血。高宗果然感觉头痛舒缓了很多，眼睛也明亮了起来。站在旁边的武后虽然对高宗的病势减缓，多少感到有点失望，但她表面上却喜形于色，连声说：“这真是天赐啊！”当即令人送给秦鹤鸣100匹彩缎以示感谢。
但高宗的病已入膏肓，20多天后，终于又病倒了。十二月，高宗改元弘道，并下诏大赦，他在左右的搀扶下，登殿宣布了赦令。当晚，他就将宰相裴炎召到御榻前，接受遗诏辅政。十二月初四，56岁的高宗永远闭上了眼睛。根据高宗遗诏，太子李显在灵柩前即皇帝位，有疑难不决的军国大事，都要请示太后决定。为稳定局势，任命刘仁轨为左仆射，以裴炎为中书令，刘景先为侍中，岑长倩为兵部尚书，魏玄同为黄门侍郎（门下省的副长官），他们同为宰相。又将原设在门下省的政事堂迁到中书省。还派左威卫将军王果、左监门将军令狐智通、左金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗，分头到并州、益州、荆州、扬州四大都督府，与原来都督府的长官一同镇守，以防止意外情况的发生。
嗣圣元年（684年）正月初一，中宗李显改元为嗣圣。第二天，册立原太子妃韦氏为皇后，提升皇后父韦玄贞为预州刺史。尊天后武则天为皇太后。韦玄贞刚刚到职，韦皇后又请中宗再为其父加官，中宗因宠爱韦后，也就应允，准备再升韦玄贞为侍中，进位宰相。中书令裴炎认为韦玄贞没有功劳，不应突然之间一再升迁，跻身宰相之列。可中宗不听，还说：“我就是把天下交给韦玄贞，又有什么不可？赐给他一个侍中的官职，有什么不行呢？”裴炎见劝阻不了，便将此事告诉了武后。武后听后极为不满，她认为中宗刚登上皇位，就如此不以国家利益为重，擅自谋私，将来自己死了，无人威慑他，还不知要闹出什么样的荒唐事呢？武则天当即决定将中宗废掉，自己亲手掌管朝政。
二月初五那天，武则天将文武百官召集到东都乾元殿，裴炎与中书侍郎刘样之、羽林将军程务挺、张虔勖带兵入宫，当众宣读了太后的圣旨，废中宗为庐陵王。中宗大声抗议说：“儿受先帝遗诏继位，不过数日，一直勤于国政，不知犯了什么罪？”武则天威严地说：“你想把天下奉送给韦玄贞，怎么说没有罪？”说完，命令将他软禁在别殿，恢复原来的名字李哲。中宗的长子，原皇太孙李重照，也被废为庶人。韦玄贞则被流放到钦州（今广西钦州）。
中宗李显，只当了两个月的皇帝，便从皇帝的宝座上跌了下来。接着，武则天立自己的小儿子李旦为皇帝。李旦时年22岁，历史上称他为睿宗。他生性懦弱，没有治国的能力，所以自即位起，就是武则天的傀儡，被安置在别殿。政事全然由太后做主，他不得过问。从此，武后正式临朝称制，独揽大权。
太后将皇帝作为傀儡，撇在一边，自己居正殿临朝称制，这引起了许多怀有浓厚忠君思想的人的不满。但许多人只敢在私下里议论，不敢公开劝谏，只有留守西京长安的83岁老臣刘仁轨上表劝谏。他在奏疏中说，自己老了，身体又多病，无法担当重任，请求告老还乡。另一方面，他又引用汉高祖刘邦的皇后临朝称制，信用诸吕，以至她死后，诸吕荡灭殆尽，为天下人贬责的事例，劝武后以吕后为戒，免得遭后人非议。武则天接表后有些气愤，但鉴于刘仁轨是太宗、高宗两朝老臣，德高望重，不便得罪，而且还要利用他的声望来安定人心。所以，武则天亲笔给刘仁轨写了一封信，派她的侄子武承嗣送去。信中说：现在皇上年幼无知，我暂且代他治理国家，这是为了大唐的帝业。多蒙你忠心耿耿，用吕后的事来劝告我，这使我很感快慰，也感到惭愧。你的忠贞、耿直，古今以来是少有人能比的。你的话是一面镜子，我要经常用它来对照自己。况且，你是先朝老臣，德高望重，远近闻名，我素来对你十分敬重。我刚刚执政，面临着许多困难，还希望你多多帮助，不要由于年老而告退。刘仁轨知道武太后的手段，如果敬酒不吃吃罚酒，那下场可就惨了。因而，他只得留任。其他大臣见刘仁轨直言上书，太后也没有怪罪，还对他说了许多赞赏的话，都赞叹太后的度量。
但是，太后对那些无足轻重的人，可就大开杀戒了。一天，参与入宫逼中宗下台的十几个禁军士兵，在市上饮酒。其中一人发牢骚说：“早知道得不到勋赏，还不如拥立庐陵王当皇帝。”这话当即被人告到了太后那里。结果，他们酒还没有喝完，就全部被抓捕下狱，第二天就被处死。告密的人得到了五品官的官职。从此以后，告密之风刮了起来。
后来，太后又接到密报，说废太子李贤在巴州行为不轨。她立即派左金吾将军丘神勣赶往巴州，对废太子贤的行踪加以监视。可丘神勣竟自作主张，将李贤囚禁起来，后又逼他自杀。太后知道后，认为丘神勣擅杀故太子，将他贬为叠州刺史。并为李贤举行了隆重的葬礼，追封他为雍王。
接着，太后又将高宗的另外两个儿子杞王李上金徙封为毕王，都阳王李素节徙封为葛王。
五月，太后陪高宗的灵驾回长安，八月，将高宗葬于乾陵，武后亲笔撰写了《述德碑》，为高宗歌功颂德。九月，武后改年号为光宅，将旗帜改为金色，八品以下的官服由青色改为碧色，改东都洛阳为神都，改尚书省为文昌台，门下省为鸾台，中书省为凤阁；吏、户、礼、兵、刑、工六部，分别改为天、地、春、夏、秋、冬六官；御史台改名为左肃政台，同时增设右肃政台；官名也作了相应的更改，尚书左、右仆射改称左、右相，侍中改称纳言，中书令改称内史等。武太后的这些改制，是为了表明从此开始了一个新的时代。
这样，61岁的武则天，终于实现了她的愿望，掌握了大唐的最高权力，成为事实上的女皇。
大唐朝廷中的这些纷争，对还在当地方官的姚崇并没有太大的影响。但随着武则天称帝的日子一天天接近，姚崇的命运也开始有了转折。