在封建时代里，如果男性皇帝即使妃嫔成群，无一人说长论短，因为那是天经地义的。但是，如果一个女性皇帝有三五个男宠，那么人们就会说三道四，甚至被加上一个“淫秽”的罪名，大张挞伐。在那男尊女卑的社会里，只要求女子对丈夫贞洁不二，即使丈夫死了，也要守贞操。
在唐高宗驾崩以后，因为武则天身边有三五个男宠，于是旧史家便口诛笔伐，群起而攻之，以一言而蔽之，曰“淫乱”。对于这一问题，如果以儒家的伦理道德来衡量，自然会得出这样的结论；如果从当时皇帝的角度加以考察，特别是把则天女皇能同所有男皇帝一视同仁的话，那么则是小巫见大巫，也就不在话下了。
则天女皇最早的男宠是薛怀义。
在唐高宗病逝的第三年，即685年，武则天已过花甲之年，但她却不甘寂寞，于是经过千金公主穿针引线，将年轻力壮的汉子薛怀义引入后宫，得到宠幸。薛怀义本是一个江湖郎中，以卖药为业，素质也十分低劣。自他受宠之后，以为有了靠山，便为非作歹，人莫敢言。薛怀义不仅满足了武则天的情欲，更重要的还是他在白马寺任寺主期间，与法明等九大高僧同注《大云经疏》，为武则天的改朝换代鸣锣开道，立下了汗马功劳。同时在他的主持下，耗资巨万，动员了无数人力，终于建成了明堂与天堂。
薛怀义是侍奉武则天历时最久的一个男宠。也许是薛怀义与武则天在一起的时间长了，觉得有些乏味了；也许是他以为武则天日渐衰老，失去了女人的魅力，因此薛怀义不常在后宫陪伴女皇，而是多在白马寺居住。他召集了千余名力士，度为僧人，平时舞枪弄棒，摔跤打拳，干的都是非僧人的勾当。这事引起了侍御史周矩的注意，他怀疑其中有奸谋，遂于天册万岁元年（695年）请求女皇追查此事。则天女皇本不同意这样做，但由于周矩一再固执地请求，也只好同意了，并告诉他，要他先退下，随即让薛怀义去听审。
周矩奉命回侍御史台院不久，薛怀义也乘马而来。只见他衣冠不整，上衣不系表带，露出肚子，下马后斜坐在床上，摆出一副盛气凌人的样子。周矩刚召来台吏，要开始对他审讯，不料薛怀义却拂袖而起，跃身上马，一溜烟地跑掉了。周矩碰了钉子，又气又恼，遂将此事上奏，则天女皇这时也改变了主意，说这个人疯疯癫癫的，不必苦苦追究。他所度的僧人，可任你处置。
侍御史周矩再次奉女皇旨意，将薛怀义所度千余名僧人逐个审查，多行为不端，于是将他们全部流放到边远的州县。则天女皇将周矩擢任天官员外郎，以褒奖其功。
自从薛怀义不常夜宿后宫之后，则天女皇却一时感到空寂无聊，她仍是不愿独自一人度过长夜。后来她结识了御医沈南璆，他取代了薛怀义，即得幸于则天女皇。薛怀义虽然一时觉得则天女皇人老珠黄，可当他获悉御医沈南璆得幸受宠之后，似又有点儿吃醋之感，不禁妒火中烧。这个和尚真有点儿不知天高地厚，他竟要求女皇像一般平民妻子一样，对自己的丈夫要忠贞不二，不许他人染指，这岂不是痴心妄想！他很是恼怒，欲报复女皇，于是便放火烧了天堂，又烧到明堂。一夜之间，用数万人的血汗、花费了数以亿计钱财修造的天堂和明堂，竟在薛怀义的一场“妒火”中化为灰烬。
则天女皇心里明白，这火烧天堂之事一定是薛怀义干的，以发泄对自己的不满情绪。她还担心薛怀义披露宫内的事，也不便于治薛怀义的罪，便扬言说是工匠一时不小心，误烧了易燃物，大火蔓延，才烧了天堂与明堂的。则天女皇决定再造明堂与天堂，仍然以薛怀义充使，负责监造。
薛怀义好像抓住了则天女皇的什么把柄，纵火焚烧了明堂和天堂还不满足，又多出言不逊，更加肆无忌惮，从而引起了则天女皇的极大反感，于是便与其女儿太平公主商议，欲秘密除掉薛怀义。太平公主的奶妈张夫人，长得身强力壮，决定由她组织年轻有气力的宫女百余人，伺机秘密杀掉薛怀义。
薛怀义自放火烧掉明堂和天堂后，也心虚不安，每次外出，左右常有数十人随从护卫。一日，薛怀义来到洛阳宫门，侍卫被留在宫门以外。他像往常一样，大摇大摆地进入洛阳宫，还不知死神降临。当他走近瑶光殿前大树下时，突然前后左右出现了几十名年轻力壮的宫女，一拥而上，用绳子把他绊倒。他还没有弄明白是怎么回事，已被五花大绑，捆得像个粽子，一动也不能动了。正在这时，建昌王武攸宁路过这里，便指挥随从，劈头盖脑一阵棍棒，把他打得见了阎王。则天女皇命把薛怀义的尸体送到白马寺，焚化后造塔。树倒猢狲散，薛怀义被杀之后，“其侍者僧徒，皆流窜远恶处”。
这个市井无赖，虽然艳福不浅，却也死得可怜。从此，他与则天女皇十几年的恩恩爱爱也就彻底终结了。
则天女皇杀了薛怀义，其男宠唯有御医沈南璆一人。沈南璆毕竟是一个文弱的医生，远不如薛怀义那样使她称心如意。这时做事乖巧的太平公主深知母皇的心事，特为母皇选拔了一个新的如意郎君，这个如意郎君就是张昌宗。
张昌宗是太宗朝宰相张行成的族孙，时年二十来岁，长得面如白玉，是一个十分英俊潇洒的贵公子。他不仅长得姿容漂亮标致，而且还精通音律，擅长歌词，吹拉弹唱，无所不晓，是个多才多艺而又善解人意的年轻力壮的小伙子。太平公主发现了这一白马王子，颇为难得，遂推荐给则天女皇，算是对母皇尽了一份孝心。
果然，则天女皇一见到张昌宗，只见他面如傅粉，唇若涂朱，明眸皓齿，身体又长得十分匀称，不高又不矮，真是难得的美男子，心里颇为喜欢。
更讨武则天喜欢的还是张昌宗的肌体。唐人张泊与张昌宗共事多年，对他很熟悉，曾写过一本名叫《控鹤监秘记》的书，其中对他的肌体描写了一番，他这样写道：
“昌宗通体雪艳，光美无瑕。瘦不露骨，丰满而不垂腴……”
即使时已75岁高龄的则天女皇看了他这一切，仍然是情趣盎然。因此，张昌宗很快受到了特殊宠遇。
大概是张昌宗见女皇虽过古稀之年，却仍然充满了青春活力，于是又把自己的兄长张易之推荐给女皇，说臣兄易之超过了自己，而且还会炼丹合药。对张昌宗有求必应的则天女皇点头应允了，张易之比昌宗大一二岁，起初托父祖洪福，以门荫入仕，这时正做尚乘奉御，是掌管皇帝御用车马的一个小官。他奉命入宫拜见女皇，女皇见张易之同其弟昌宗一样，是个颇富有魅力的美男子，不禁喜上眉梢，便将他留在宫中。从此，张易之、昌宗兄弟“皆博粉施朱，衣锦绣服，俱承辟阳之宠”。
做了女皇的情夫，张易之、昌宗兄弟自然也是受惠不浅，加官晋爵，飞黄腾达自不待言了。于是即日拜张易之为司卫少卿，张昌宗为云麾将军，行左千牛中郎将，并赐居第一区，还有奴婢、骆驼、马匹等物。其父张希臧死时仅为雍州司户，子贵父荣，这时也追赠襄州刺史；其守寡的母亲韦氏阿臧也借了儿子的光，被封为太夫人，赏赐的金银、珠宝不计其数。更有一件有趣的事，也许是则天女皇能体谅韦氏阿臧多年守寡的寂寞无聊，特敕命凤阁侍郎李迪秀做韦氏阿臧的情夫，以给她的日常生活增加一些情趣。看来此事似有点儿荒唐。
俗话说，一登龙门，声价十倍。张易之、昌宗兄弟成为则天女皇的男宠不几天，即“贵震天下”。就连当时飞扬跋扈、不可一世的武三思、武懿宗等人也对张氏兄弟刮目相看，他们像对待自己的姑父那样大献殷勤。一些惯于趋炎附势的朝臣如宗楚客、宗晋卿之流的人更是争先恐后地出入他的门庭，同时还肉麻地称呼张易之为“五郎”，称张昌宗为“六郎”。可见他们在张氏兄弟威势面前，其奴颜婢膝已到了极点。当然醉翁之意不在酒，他们之所以如此讨好张易之、昌宗兄弟，其真实意图还是在于博得女皇的欢心。
圣历元年（698年），则天女皇成立了控鹤监。控鹤监是则天朝所独设的一种机构，它的设立，大概是与则天女皇的崇道思想有关。因为道家传说仙人常骑鹤，故以控鹤指升仙。控鹤监概源于此。圣历二年（699年）二月，则天女皇又设控鹤监丞、主簿等官，以司卫少卿张易之为控鹤监，银青光禄大夫张昌宗、左台中丞吉顼、殿中监田归道、凤阁舍人薛稷、正谏大夫员半千等皆为控鹤监内供奉。员半千为官正直，“以古无此官，且所聚多轻薄之士”，便上疏请求罢免，违迕了则天女皇的旨意，因此将他贬为水部郎中。
到了久视元年（700年）六月，则天女皇又将控鹤监改为奉宸府，以张易之为奉宸令。
张易之、张昌宗兄弟深受则天女皇宠幸，也许是他兄弟二人以为迎回了庐陵王，为国家建立了莫大的功勋。因此，张氏兄弟常常是骄横跋扈，势倾朝野，上自宰相，下至文武百官，都怕他们三分。
内史王及善虽然缺少学识，但为官清廉耿直，颇具有大臣的气节。他参加内宴时，见张易之、张昌宗兄弟在女皇面前打情骂俏，放荡不羁，有失体统，便屡次上奏，说张氏兄弟不知廉耻，缺乏臣子的礼节。则天女皇听了很不高兴，对王及善说：
“卿既高年，不宜更侍游宴，但检校阁中事可也。”
王及善见谏阻无效，因称病不朝，请了一个月的假，而则天女皇却不闻不问。王及善长声叹息，以为自己身为中书令，乃朝廷要官，岂有天子可一日不见之理！于是便上书，乞骸骨归还乡里。
王及善要辞官不干，这倒将了则天女皇一军。她没有同意，即日任命他做文昌左相、同凤阁鸾台平章事。但张易之、张昌宗兄弟并不把他放在眼里，还在背后造谣生事，诬蔑王及善没有什么能力，只是不许令史的家奴把驴子牵入省台，一天到晚不停地在省台里驱赶，说他只不过是一个“驱驴宰相”。
则天女皇春秋已高，而且多病，往往怠于朝政，一些政事顺便委托张易之、昌宗兄弟去处理，引起了朝野人士的非议。长安元年（701年）九月，邵王李重润与其妹永泰郡主，还有郡主夫婿魏王武延基在一起闲谈，说女皇不该让张氏兄弟干预朝政。这事不知怎么被张易之知道了，他上奏了女皇。于是则天女皇下令逼迫邵王李重润等三人自杀。
邵王是皇太子的儿子，女皇的嫡孙子；永泰郡主是太子的女儿，女皇的嫡孙女，魏王又是武承嗣之子，女皇的侄孙子。尽管这三人都是则天女皇的近亲属，但因冒犯了女皇的男宠，都落得一个可悲的下场。
可能是皇太子与相王李旦等从此事中悟出了什么道理，到了长安二年（702年）八月，皇太子、相王与太平公主联名上表，请则天母皇封张昌宗为王。也许是则天女皇担心给男宠过高的爵位会引起更大的非议，她没有应允。过了几天，他们兄妹三人再次奏请，则天女皇才封张昌宗为邺国公。
皇太子、相王与太平公主都是则天女皇的亲生子女，他们兄妹一再奏请女皇封张昌宗为王，是为了讨好张昌宗兄弟，更是为了讨得女皇的欢心。因为女皇不管三亲六故，哪怕是自己的儿孙，都是顺我者昌，逆我者亡。他们兄妹三人深谙女皇的这一信条，邵王李重润三人之死又再一次印证了这一点。
内史杨再思是一个惯于阿谀逢迎、拍马溜须的佞臣。时任司礼少卿的张同休，是张易之的兄长。有一天，则天女皇召集公卿大臣举行宴会，在酒酣耳热之时，张同休似醉非醉地戏弄杨再思说：
“杨内史面目长得好似高丽人。”
杨再思听了似有点受宠若惊，高兴得不得了，马上放下酒杯，仿照高丽人的打扮，剪了一块纸贴在头巾上，反披着紫袍，他摇头晃脑，举止合拍，欢快地跳起了高丽舞。公卿大臣看到他这一副怪模样，一个个笑得前俯后仰，宴会空前热闹起来。
当时，在宴会上有人称赞张昌宗十分俊美，说六郎面似莲花一样漂亮，众人立即随声附和，唯有杨再思大声说不是。这时举座皆惊，宴会顿时一片寂静，张昌宗阴沉着脸，变得十分可怕，大家都担心会发生什么不测事件。张昌宗追问他是什么缘故，杨再思却笑嘻嘻地说：
“人言六郎面似莲花，再思以为莲花似六郎，非六郎似莲花也。”
沉寂片刻的宴会又立时欢声笑语，活跃起来。
张易之、昌宗兄弟仰仗女皇之宠，飞扬跋扈，威慑朝野。他的几个兄弟也以二张为靠山，大肆卖官鬻爵、贪赃枉法、欺男霸女、无恶不作。
张昌仪是张易之之弟，时任洛阳令，官位虽然不高，但有二张为后台，却也神通广大。凡别人求他做的事，无不说到做到。久视元年（700年）七月，一天清晨，张昌仪骑马去早朝，正洋洋得意地走着，忽然马缰绳被人拉住。他正要发怒，只见一个素不相识的中年人正站立在马前。那人一句话也没说，就递上一个沉甸甸的小包。张昌仪打开一看，是一锭五十两黄金，还有张求官的文状，他马上明白了，只微笑着点了一下头，把小包揣在怀里，便扬长而去。
张昌仪到了朝堂，便把求官的文状交给吏部侍郎张锡，让他给任命一个官职。可是过了几天，由于张锡一时疏忽，把那个文状放到卷宗里，却又不记得那个人的名字，只得跑来问张昌仪。张昌仪也不曾细看文状，只记得那人姓薛。他听了张锡说的话，便信口骂道：
“我亦不记，但姓薛者即与之。”
张锡如同得到圣旨一样，便回到吏都查阅铨官的文卷。说来也是无巧不成书，在这年上报的铨官名单中，姓薛的竟有60多人，张锡又一时分不清哪个是受张昌仪嘱托的，又怕万一漏掉，得罪了他，那可不是好玩的，只好按照他说的那样，把60多个姓薛的一一铨官。
这真是拿铨官来开玩笑。一个洛阳县令竟能左右吏部侍郎这样的朝官，岂不是历史上一大奇闻！吏部侍郎张锡仰张易之、昌宗兄弟之鼻息，滥用职权，随意铨官，就这样一个玩忽职守的人，因博得张氏兄弟的好感，只过了一个月，便升迁为凤阁侍郎、同平章事，还竟然做了宰相。