刘氏兄弟白水起事后，势如破竹，一鼓作气就攻下了棘阳城。
驻守在宛城的王莽心腹甄阜、梁立赐得到急报，他们紧急商议后，亲统十万大军，浩浩荡荡杀向棘阳。
义军探子探明了敌情，火速报给刘寅：“都统，大事不好，甄阜和梁立赐各率五万大军分两路直逼棘阳，现已过溧河。过河后将桥全部拆掉，声称有进无退，有胜无败，要血洗棘阳城。”
听到这消息，刘寅大叫一声：“气死我也！这些贼兵胆敢来捋虎须，不与他们血战到底，誓不为人！”
叔父刘良急劝道：“敌人锐气正盛，十万人马会把棘阳夷为平地，硬拼那是以卵击石，还是另想办法吧！”
刘寅道：“兵来将挡，水来土掩，现只有拼死一战，还有何法？”他一边披挂一边下令道：“全体披挂，出城迎战！”
这时，二弟刘仲闯了进来，对众人道：“大哥，情况不妙呀！满城百姓听说十万莽军攻城，像蜂子乱了似的，纷纷要求开城出逃。我看，这棘阳城会不攻自破啊！”
众人听去，四街八巷弥漫着一片含混不清的嘈杂声，间或还有狂喊号哭。
妹妹伯姬热汗水流地跑进来禀告道：“城内百姓我们安抚不了啊！大哥，散伙吧，我们这几千人哪有力量去迎击强敌，待以后时机成熟再举义旗吧！”
见此，有人建议：“南方绿林势大，我们去投奔他们吧！不能在这里白等死。”
刘寅听了众人的话心中窝火，怒斥道：“我们是高帝子孙，举旗起兵是为了恢复汉室的千秋功业，不成功便成仁，咋能散伙去投奔他人！”
刘良指着门外携老扶幼的百姓道：“棘阳不保，玉石俱焚，如何是好？”
“强敌压城，我们该怎么办？”众人问。
刘寅眉头紧蹙，失去了主意。
正在一筹莫展的时候，一个人闯了进来。
众人抬头望去，只见刘秀浑身铠甲，腰悬宝剑，外披大红兜风，头戴金盔，雄纠纠气昂昂地闯了进来。
刘良见刘秀在强敌压城之际如此镇定自若，忙请他速拿个主意。
众人见刘秀一改以往见敌怯阵的模样，都暗暗称奇，围拢过去要他拿主意。
刘秀道：“我也正是为此事来找大哥商议的。眼下不保住棘阳，等于卷起了起兵大旗；要是硬拼，全棘阳的军民会血流成河。依我看，首要是安抚民心，共同保城，再施巧计退敌才为上策。”
刘良道：“快说说你的方略！”
刘秀道：“现我舂陵义军旗甲鲜明地上城作御敌准备，再派伯姬率女兵晓喻城中百姓，以安民心。待到夜深人静，由叔父带上金银速去绿林，联络绿林义军出兵破贼，再由大哥率精兵埋伏在贼兵过往的隘口，由我守军拖敌，一待敌疲而退，我们三管齐下，甄阜、梁立赐两路强敌有何惧哉！”
众人听刘秀说得头头是道，对刘寅说：“都统，三将军说得有理，快下令行事吧！”
刘寅沉默了片刻，道：“三弟所说可行，只是联合绿林，但不知会不会……”
刘良知道刘寅顾虑绿林这些草莽英雄一旦联合起来，会不会捅娄子，便道：“俗话说，孤树难成林，单丝不成线，只要大家反王莽，两军可以联合。眼下只要绿林义军和我们一齐破敌，就是捅王莽的娄子，侄儿不必顾虑。”
刘秀也道：“咱族兄刘玄投奔绿林后，人们叫他更始将军，我好友马武投奔绿林，也做了前哨官，他们对棘阳一带十分熟悉，只要叔父携重金游说联合成功，等于我们凭添了一支生力军，何愁敌兵不退！”
众人议来议去，都道：“我们看只有三管齐下才能保棘阳，退贼兵！”
刘寅到了此时，也只好依刘秀所出的主意行事。
等刘寅分派停当，王莽的兵马前锋已到棘阳城下。
刘秀和妹妹伯姬镇守棘阳城。
甄阜、梁立赐仗着人多势众，将棘阳城围得滴水不漏，妄图不战而下，把义军困死城内，到时粮草断绝，来个瓮中捉鳖。
刘秀为了拖住敌军，不暴露主力移到城外去打埋伏，他首先让士兵把毛驴牵到城墙上，用喂马的草扎成草人，绑在驴背上，然后在草人身上插上旗帜，让毛驴在城墙上来回走动，装着巡逻的士兵，迷惑敌人。然后又让妹妹伯姬带人找来许多只羊，把它们一只只倒悬着，下面放上战鼓，让羊的前蹄抵在鼓面上。羊被倒悬，两只前蹄不停地乱动，把鼓擂得“咚咚”直响。
甄阜、梁立赐见棘阳城内旗帜不乱，鼓声不断，十分得意，在中军帐内饮酒作乐。
参军对甄阜说：“叛逆悉数在城内，大帅何不进攻呢？”
甄阜道：“我人强马壮，弹丸小城，谅他刘氏兄弟难持几日，只要他们断了粮草，那旗帜就会成为他们的招魂幡！”
参军对梁立赐说：“乘势攻城，可摛拿全部舂陵叛逆，大将军何不发兵呢？”
梁立赐也道：“区区叛逆在我十万大军压城之际，何足挂齿，只要日夜围守，不出几日不战他们也会前来投降！别听城内战鼓咚咚响，那可是他们自己的报丧鼓！”
甄阜、梁立赐知道自己剿灭了义军，高官厚禄伸手可取。眼下大军压城，义军纵有回天之力，区区数千人也在劫难逃，便得意地日夜承欢。
这一晚，甄阜正和美妾在温柔梦乡之中，谁料中军火急火燎地闯入帐中，结结巴巴地说：“大……大帅，大，大……大事不好！”
甄阜勃然变色道：“何事，这样惊慌！”
中军叩禀道：“细作冒死归报，绿林贼兵倾巢下山，劫入梁将军营中，梁将军已逃，全军覆没，棘阳城内兵马已冲出城外，正向我们杀来！”
甄阜一听，脸色大变，慌忙披挂，下令退兵。
刘秀见甄阜乱了营，就命数百个粗喉大嗓的士兵站在棘阳城头上齐声大喊：“梁立赐全军覆没，降者免死！”
甄阜军营中早见梁立赐营中火光冲天，杀声四起，现在又听到守军呼喊，他们料知是实，人人自慌，又见大帅引马先逃，兵将们随后落荒而逃。
刘秀率部冲到城外追杀。
甄阜马不停蹄，率部向老巢宛城奔去。转眼来到三岔路口，军前小校禀报：“去宛城官道绝无人马足迹，小道之上人马足迹纷沓，何去何从，请令定夺！”
甄阜向将校们吼声“走，随老子到前面看看！”策马来到三岔路口，下马来回细看。他就着火把在官道上一看，路面上有清扫的痕迹，再往一旁搜寻，道沟上掩着一堆新鲜粪便；又到小道上一看，有无数蹄印逶迤向前，他哈哈一笑，“区区草寇，怎敢与我斗智！今日从小道而归！”
参军道：“贼兵若在前面隘口处埋伏，如何是好？”
甄阜道：“你们见梁立赐那个没用的东西败了就吓破了胆。舂陵兵被我们围在棘阳城内，难道他们是天神，能分身设伏？我担心是绿林贼兵和刘氏叛逆沿官道追来，只要我们大军过后，将小道上的痕迹扫掉，在官道上弄上马蹄印，就能迷惑他们不知所往。”
众将连连拍马屁道：“大帅用兵如神，小小叛逆哪在眼下。”
甄阜传令大军疾走山野小道。
刘秀率部急追甄阜。他来到三岔路口，下马细看，只见官道上马蹄纷沓，小道上有清扫的痕迹，那树梢草叶上挂有不少马毛，笑道：“任你甄阜老儿狡诈，聪明反被聪明误！看来已进了大哥布下的打狼的口袋了！看你还往哪里逃！”他下令义军急向小道追杀。
甄阜走到隘口，两侧峰峦层迭，阴森险峻。
小校来报：“舂陵兵马在后面紧追哩！”
甄阜听后，不禁哈哈大笑起来。
将校们惊问：“大帅为何发笑？”
甄阜道：“刘氏贼首终是草贼，不知兵法者也！他们若在这里埋下伏兵，我们必然九死一生！今晚怕本大帅行军孤单，在后面凑热闹，看来摛贼大功可得！快传令前队变后队，回师扑灭叛军！”
正在甄阜传命间，突然传来一阵阵滚雷似的战鼓声。随着战鼓声，两面山崖上抛下无数火球、火把，把地下的干柴、枯草点燃，顿时隘口小道成为火海，更加上礌石滚木疾如雨下，甄阜大军乱作一团。
刘寅率伏兵直冲“甄”字纛而下，贼兵们见大纛倒下，一哄而溃。
刘秀率部下追杀过来，乘胜追击。
贼兵四散逃跑，义军也就分头追杀。
甄阜在众将拼死掩护下，才带千把多人的残兵败将逃了出来。
清晨，刘氏兄弟押着大批的战利品凯旋归城，和绿林义军共庆胜利。
庆功宴上，舂陵诸将纷纷给刘秀敬酒，都道：“三将军临危施计退强敌，才有今日棘阳城内庆功宴啊！”
绿林义军首领们见今日大获王莽贼兵全赖看似文弱书生的三将军刘秀，齐刷刷投去钦佩的目光。
☆刘秀：东汉光武中兴的明君。