鸦片战争后，腐败的清政府与外国人侵者签订了卖国条约，一些披了宗教外衣的侵略者纷纷渡海来到中国。一个叫约翰的主教窜到襄阳，他看到这里山清水秀，水陆交通便利，又是军事要地，便要在十字街口修一座教堂。
这十字街口是商业繁华地带，寸土寸金。约翰经过多方打听，找到了当街做房地产生意的老板，说是奉了天主旨意，要在叫“十字”的地方建教堂，并送上厚礼以求帮忙。
这位老板说：“主教大人，十字街口我只有几间铺面，其余是街坊邻居的，我还要和他们商量才行。”
约翰拍拍老板的肩头，笑道：“我只要羊皮大的一块地方就够了。”
“只要一块羊皮大的地方？”老板疑惑地问。
“对！”约翰狡猾地一笑。
“钱呢？”老板试探地问。
“我出。”
“出多少？”
“在羊皮上摆银元。羊皮有多大，我就摆多少银元给你。”
老板想，这可是从天上突然掉下位财神爷。但转念又一想，这些人连皇上都怕他们三分，莫非诓人不成？连忙赔着笑脸说：“按我们中国的规矩是空口无凭、立书为证才行！”
“按天主的旨意，从不撒谎。”约翰用手在胸前画着十字说。
“行，我马上宰只羊，剥了皮去量地。”
“那你就快去买只大肥羊吧！”约翰连忙同意，还特意交代说，“另外请人把契约也写好吧！”
老板依讲好的条件一一办妥。正当他望着约翰送的一大堆银元发愣的时候，一位伙计猴急马跳地跑来说：“东家，不好了！那洋人把半条街都给圈去盖教堂了。街坊邻居听说是你背着大伙儿干的勾当，正集合起来对抗洋人，还要找你问罪哩！”
老板心想，我只卖了块羊皮大的地方，那洋毛子在变什么戏法？他便揣上卖地契约，前去看个究竟。
十字街口聚满了人。大伙儿看到做房地产生意的老板过来了，便把他拽到约翰身旁，质问这究竟是怎么回事。
约翰高叫一声“罪过”，接着说：“我按契约买下这块地盘，这位老板可以作证！”
“你当初可说的是买一张羊皮大的地盘啊！怎么变了卦？”老板看到街坊四邻个个眼里冒火，质问道。
“天主可以作证，一点儿不错！”约翰道。
“那你为何圈去半条街？”“快说！快说！”众人也催道。
约翰头一摆，对一帮子传教士喊道：“快将羊皮拿上来！”
不一会儿，传教士们抬来了一捆细羊皮绳，放在老板面前。
约翰说：“这就是你买的那只羊皮，我用它来圈地，连两个耳朵还没算哩！怎么收了大堆银子又想反悔！天主要惩罚你这个罪人啊！”
老板一听，傻眼了：这个洋毛子钻了个大空子啊！气得他哆哆嗦嗦地说：“你骗人！”
约翰掏出契约亮了亮，说声“有契约！不能违背！”就闭起双眼当众叽哩呱啦祷告起来。
街坊四邻知道做房地产生意的老板是个要钱不要良心的坏家伙，眼下不知道他与洋毛子捣的什么鬼，便不管三七二十一，拽起他们来到襄阳县衙门打官司。
一阵堂鼓响后，知县李祖荫升堂问案。
被圈地的人们知道李祖荫是个为民请命的好官，将事情的来龙去脉细细地讲了一遍，求他为民做主。
李祖荫听后，细细一揣摩，觉得内中必有关节。当他接过契约，细看了上面的条款后，冷笑了一下，对原告的百姓们说：“我自有公断！”接着，他换了副笑脸对约翰说：“主教先生，现有中国民众将你告下，为论个公道，请你召集所有传教士和教徒来公堂当个见证吧！”
约翰看到李祖荫那谦恭的样儿，以为在帮自己的忙，就召来了所有的传教士和他们的信徒。
李祖荫扫了一下这帮来襄阳干尽坏事的洋鬼子，便传来那位老板和十字街的百姓。他一拍惊堂木，喝道：“原告、被告和见证人统统给我跪下！”
众差衙也同声吆喝：“跪下！”
中国的百姓都齐刷刷地跪下了，那约翰和一帮子传教士却像木桩似的立在那里。
李祖荫当堂问约翰：“你等来到公堂，为何不跪？”
约翰画了一个十字说：“我们是上帝的儿女，只按天主的旨意行事！对不起！天主叫我们不能对异教徒下跪！”
“真的吗？”李祖荫问。
“你怀疑天主？罪过！”约翰念念有词。
那帮传教士和信徒们起哄道：“我们抗议异教徒怀疑天主！”
李祖荫佯装不知地问：“请问你们的天主姓甚名谁？”
“他就是耶稣！”约翰道。
“什么？”李祖荫装着不懂，对约翰说，“你写下来我认认，是哪两个字？”
约翰见堂堂中国官员不知道什么叫天主，用鄙夷的眼光瞧着李祖荫。他见李知县那一本正经的样儿，傲慢地说：“快拿文房四宝侍候！”
李祖荫看约翰的举动像个中国通，就顺手抽出判案的笔，说：“请主教先生就在我的手心写下天主的名字吧！”
约翰走南闯北，从没把中国官员放在眼里。他见李祖荫伸过手掌递过笔，便不假思索地在李知县手心里写下“耶稣”两个字。
众百姓见李祖荫尽摆弄些与本案无关的游戏之举，一个个愠怒地盯着他的一举一动。
那伙传教士和信徒们看到中国知县如此荒唐之举，发出阵阵窃笑。
李祖荫全不把这一切放在眼里。只见他将写着字的手心靠近耳边听了一阵子，郑重地对约翰和那帮洋鬼子说：“天主耶稣刚才对我说，让你们统统跪下祈祷！”
约翰和众信徒愣在那里。
李祖荫又听了一下手心，提高嗓音说：“天主说你们这些儿女再不跪下，就要受到惩罚。”
约翰和众教徒只好按天主的旨意，齐刷刷地跪在公堂上。
李祖荫随即又把手掌放近耳边听了听，对约翰厉声说：“万能的主耶稣告诉我，你利用财迷心窍的异教徒，玩弄偷梁换柱的鬼把戏去骗人，叫我当堂代天主重责你40大板！”
约翰一听，大叫：“你撒谎！”
李祖荫质问：“怎么你也怀疑天主？”接着，他对众教徒说：“你们怀疑天主的旨意吗？”
众教徒面面相觑，不知如何做答为好。
李祖荫将手掌附在耳边，连声对差役们下令道：“快代天主惩罚他的罪人吧！”
众差役一拥而上，按倒约翰，噼哩叭啦将他揍得哭爹喊妈。
李祖荫继续说：“万能的天主说只要这只迷途的羔羊退还契约，永不提及此事，就饶恕他的罪过！”
约翰疼痛难忍，只好当场具结：买地契约作废，所付的银元全部赔偿给受损失的中国百姓们。
李祖荫见制服了洋鬼子，又将做房地产生意的老板重责一顿，令他取来银元当堂散给受损失的街坊四邻。
众百姓见李祖荫以其人之道还治其人之身，降服了连皇帝佬都害怕的洋鬼子，编出顺口溜称赞道：“襄阳来了个李知县，听字也能判公案；为民做主有计谋，洋鬼子见他也胆寒。”
☆李祖荫：清末襄阳知县，湖广总督张之洞的得意门生。