癌症是人类健康的大敌。在世界范围内，因癌症而死的人数居高不下。然而，随着医学研究的深入，科学家们发现，癌症虽难已治愈，但大部分癌症是可以预防的。预防癌症得从认识癌症入手。那么癌症是怎么一回事呢？它有什么特点，又是怎样演变而成的？这就需要解开癌症这个谜。
1.癌症：恶性肿瘤的总称
平素人们提到的“癌症”这个词，在医学上的含义是恶性肿瘤的总称。“癌”的确切含义，是来自上皮组织的恶性肿瘤，如肺癌、食管癌、乳腺癌、胃癌、结肠癌、直肠癌、卵巢癌、宫颈癌、皮肤癌等。而来自间叶组织如肌肉、骨、血管、淋巴等的恶性肿瘤则称“肉瘤”，如横纹肌肉瘤、平滑肌肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等。癌和肉瘤都属恶性肿瘤。因此从概念上应明确恶性肿瘤（Malignant tumor）包括癌（Carcinoma）和肉瘤（Sarcoma）。除了恶性肿瘤外，尚有种类繁多的良性肿瘤（Benign tumor）。因而，当人们提及肿瘤时，其概念应包括良性及恶性两大类，然后再详细分类。在日常生活中，人们常将“肿瘤”、“癌症”混为一谈。那么，究竟什么是癌症？即什么是恶性肿瘤呢？
恶性肿瘤是人体细胞在某些内在因素影响的基础上，加上外界物理性的、化学性的或生物性的刺激作用而产生的一群不随生理需要而自由发展的细胞集团。这些异常细胞不仅不具有正常细胞的功能，而且比正常组织增长快，从而损耗人体大量的营养，同时产生某些有害物质伤害人体。恶性肿瘤以其特有的浸润性生长和通过血道、淋巴转移的恶性生物学行为损害重要脏器，甚至使人致命。
癌症即恶性肿瘤实际上是一群脆弱的、结构混乱的恶性细胞。癌症是由一个含有错误遗传信息的细胞开始的。它之所以含有错误的遗传信息是因为它曾接触过有害的物质或化学药物，或由于其他外因受到了损害，也可能是因为机体在不断产生亿万细胞时，偶尔会制造出一个有缺陷的细胞。
如果这个细胞繁殖出另一些含有同样错误遗传信息的细胞，那么由这些细胞组成的一个肿瘤便开始形成。然而，在正常情况下机体的防御机构即免疫系统会识别出这些异常细胞，并加以摧毁或至少将它们包围起来，阻止其蔓延。癌症的恶性细胞含有错误的遗传信息因而不能完成其应有的功能。平素在正常细胞之间本来有一种信息交换使它们不会繁殖过度，即细胞之间彼此联系协调，繁殖生长。然而癌症的恶性细胞结构非常混乱，它们对周围正常细胞的信息毫无反应，肆无忌惮地异常繁殖起来。如果它们未被机体摧毁，则肿瘤迅速增大，并可压迫邻近器官或以癌症的恶性细胞取代器官内的大量正常细胞，而开始损害器官的功能。此外，这些恶性细胞有时可从瘤块上脱落下来，发生脏器种植或被运载到机体远隔部位，繁殖成新的肿瘤，称为“转移”。
2.癌细胞的特点及生长特征
了解了癌症的含义之后，再从癌细胞的特点及生长特征等方面进一步认识癌症。
（1）癌细胞的特征
①癌细胞的形态
a。细胞外形改变。癌细胞有微绒毛、丝足和片足，表面圆泡增加。
b。细胞骨架结构紊乱。癌细胞中微管变短，排列紊乱，微丝亦发生结构异常。
c。细胞核异常。细胞核的大小和形状发生改变，参差不齐；核型明显异常，发生基因扩增或缺失，染色体发生丢失、重复和易位的概率比正常细胞大大增加。
d。细胞质膜结构发生变化。间隙连接减少或消失，细胞通讯受阻。
正常的细胞即非癌变细胞具有以下特征：通常它们生长只有几天；彼此间排列井然有序，而不是一个堆在另一个上面，换句话说，它们表现出接触控制；细胞核光滑、呈圆形，并且很小，等等。癌细胞比正常细胞长得快，而且能持续生长很长一段时间；它们本身比正常细胞大；彼此间互相堆积起来，没有接触控制；细胞核很大，并且形状不规则，等等。
②癌细胞的生理变化
a。无限分裂。在适宜条件下，癌细胞可不停地无限增殖，失去了最高分裂次数，成了不死的“永生”细胞。
b。接触抑制现象丧失。正常细胞生长到相互接触时，其运动和分裂活动就要停止下来。在体外培养条件下，正常细胞贴壁生长，汇合成单层时，即停止生长。癌细胞则不同，其分裂和增殖并不因相互接触而停止，在体外培养时，可堆摞成立体细胞群。
c。细胞黏着性减弱。癌细胞与正常细胞相比，细胞与细胞间，细胞与基底物间的黏着性明显减弱，因此癌细胞在体内容易分散和转移。
d。贴壁性下降。在体外培养中，正常细胞在培养瓶中贴壁生长，这与细胞分泌葡糖胺聚糖黏性物质有关。癌细胞合成这种物质减少，导致细胞贴壁性下降。
e。易于被凝集素凝集。
（2）癌细胞的生长特征
癌细胞产生过程中有三个主要特征：第一，细胞生长失控，即出现原发肿瘤；第二，癌细胞对周边正常组织有浸润；第三，癌细胞扩散到机体远处，即出现继发肿瘤或转移性癌。
①细胞生长失控
癌症的起始位置称为原发部位。癌症当其表现为大量癌细胞时，就成为原发肿瘤。大多数肿瘤仅在一个地方产生原发肿瘤，如乳腺癌、肺癌和肠癌，然后入侵周边组织形成继发肿瘤。但也有些癌症，如白血病、一些淋巴瘤和骨髓瘤，分别在骨髓和淋巴结内产生，且通常在几个部位同时产生。
人体的细胞都很小，每个细胞约为人头发直径的1/20.即使有100万个细胞，也只不过比针头略大一点。如果一个癌细胞每月分裂一次，1年以后大概有4000个，在20个月后，细胞数将达100万。100万个细胞约针头那么大，在显微镜载玻片上或许勉强能看见，但若是出现在身体的某个部位，则根本检查不出来。
对大多数癌症来说，只有当癌细胞数达10亿个（大约有葡萄大小）时，瘤体才能被检查出来。假如癌细胞每月分裂一次，那么2年半以后，细胞数则可达10亿个。一旦到达10亿个后，每次分裂造成的体积增大就能被观察到了。所以，再过约7个月，即第4年2月期间，癌细胞个数可达1兆，重量约125克；总时间长达40个月，约在第4年的5月份，癌细胞总数可达1千克重。人体通常不能承受2～3千克以上的肿瘤，因此一般而言，如果没有接受治疗干预，癌细胞生长速度保持不变，那么在第一个癌细胞出现后3年半时，癌细胞个数之多足以引起机体死亡。
重要的一点是，癌细胞个数达到致命数量时，其总的分裂倍数实际上很小，约42倍；而其中在30倍之前，瘤体体积都由于太小而无法检测出来。然而，很遗憾的是，在癌症发展为潜在致命性疾病的道路上，在前3/4的时间内人们还不能觉察到它。尽管有些肿瘤不论有多少癌细胞，都有办法治愈患者。但是，许多癌症仍难治愈。首要难题在于，对于癌症患者，在能够发现和诊断时已经有着大量的癌细胞在生长和分裂。
在机体的许多部位，即使像葡萄般大的异物也不会引起症状。比如，葡萄大小的肿块在肠壁上就根本不会引起症状，就算再大许多，也只不过有些局部阻塞。前列腺的情况也是如此。患者根本不会知道有葡萄大小的肿瘤在那里。即使肿块位于一些患者可以肉眼察觉的部位，例如乳房，能否察觉也要取决于乳房的大小和肿块的确切位置。事实上，很可能葡萄大小的肿块不能被查出。因此不难理解，原发肿瘤在被检测出之前就具有这般大小。
②癌细胞浸润周边的正常组织
癌细胞在生长增大瘤体的同时，也通过破坏细胞正常屏障的方式向周边正常组织浸润。通常在显微镜下，正常组织细胞与其周边细胞的分界线很明显。这种清晰的分界线称为基底膜。例如皮肤就有基底膜。在肠、肺、乳腺的导管内壁以及肾脏中亦可见。癌症的特征之一就是在显微镜下可见其穿越基底膜，浸润到邻近组织。
因此，癌组织都有粗糙、不规则、模糊的边缘。这也是它区别于良性病变的重要特征。像良性肿瘤和囊肿等良性组织都有清晰明显的边界。
癌细胞在浸润过程中会影响周边组织。癌细胞本身并不引起疼痛，但若肿块侵犯到附近的神经，或伸展到骨膜、肝脏，则会刺激该处痛觉神经纤维引起疼痛。
③癌细胞扩散至机体远处
如果癌症仅浸润周边组织，那么，大多数癌症通过手术方法都可治愈。癌症之所以相当可怕，是由于它可以向机体远处扩散，并在那里形成继发肿瘤，即转移性癌。
转移的过程包括许多步骤。总的来说，可分为以下四个部分：
a。进入血管、淋巴管或其他管道。癌细胞可通过许多途径向机体远处扩散。其中最常见的一种就是通过机体各处已存在的管道，如淋巴管或称淋巴道，它是转运体液和血浆（即血液中除去红细胞、白细胞和血小板的部分）的网络。这种网络遍布全身所有组织，细小的淋巴管连接着较大和更大的淋巴管，通过各组织再回到血液系统中。淋巴通过其过滤器官，即淋巴结（存在于颈部、腋窝和腹股沟）的过滤后，含有许多游离淋巴细胞，然后返回心脏附近的淋巴管，从而完成一次循环。
b。癌细胞经管道扩散。无论通过什么途径，成群的癌细胞均可脱离原发肿瘤，沿着它侵入的管道扩散。少数情况下，癌细胞在管道的扩散过程可以被发现。例如，在肠癌手术过程中以某种方式采取的血样中就能找到癌细胞。由于癌细胞并非外来物质，它们通常可以躲避机体反应，不被血凝网或其他类似的机制捕获。
c。癌细胞扩散到远处并形成肿瘤。对转移过程的这一步了解得虽然并不多，但癌细胞肯定会到达细小的血管即毛细血管中。假定它们会停留在那里。经过一个未知过程，也许类似于癌细胞最初进入血管、淋巴管的方式，癌细胞则从毛细血管中出来，进入组织中，如肺组织、骨组织。
d。建立血供系统并获取其他生长必需物质。癌细胞到达肺、骨等组织后，就开始建立自己的地盘。由于机体免疫系统只能识别外来物质，而癌细胞属于生长失控的体内细胞，因此无法被识别，也无法凭免疫反应来检测。或许存在一些轻微的反应，但癌细胞可通过各种机制来逃避其影响。研究人员证明，在手术中取出转移性病灶，然后将转移灶中的淋巴细胞和癌细胞分开，单独放置在玻璃皿中一段时间后，结果发现这些淋巴细胞能杀死癌细胞。但是当它们在机体内与继发肿瘤靠近时，他们的杀伤力就被抑制了。换句话说，癌细胞在生长形成转移性病灶时，能抑制或抵消邻近淋巴组织对它的杀伤能力。此外，在肿瘤形成过程中，还迫使邻近组织形成新的血管为其提供大量养分和营养，并带走各种代谢产物。这个血供形成过程称为血管生成。这对于肿瘤生长至关重要，没有这个过程，肿瘤不会超过针尖样大小。
除形成血供外，有些癌症还通过其他方式形成继发肿瘤。例如，有几种癌症可引起骨骼损坏，甚至在肿瘤周围造成溶骨性损害。不同的癌症引起损害的方式不同。到目前为止，仅能辨别几种由癌细胞产生的能造成损害的物质。
有时继发肿瘤较原发肿瘤生长得更快，更明显。患者可能首先发现继发肿瘤，而不是原发肿瘤所引起的症状。有少数患者的原发肿瘤小到不可检测的地步，而只能检测出其继发肿瘤。此种情况虽不常见，但的确存在。
3.从不同的角度对癌症进行分类
在癌症的大家族里，都有哪些成员？它们的“血缘”和“社会”关系又如何呢？现在，让我们来认识癌症的类型。
（1）根据癌的生长特性及对人体的危害程度
进行分类
人体的细胞，究其根源只不过来自一个细胞（受精卵）而已。这个受精卵细胞，有一天开始分裂，变成2个、4个……分裂再分裂，而成为骨骼、肌肉和皮肤，终于成为一个体形。
正常情况下，各种细胞均按照规则，秩序井然地发展着。一旦有蔑视规则的叛逆者出现，无限制地分裂并到处乱闯，这就是癌细胞。癌就是由身体细胞自动增殖而形成的异形新生物。
在早期胚胎开始形成器官之前，细胞本身有3层：外胚层、中胚层和内胚层。外胚层细胞形成皮肤及其附件和神经组织等；中胚层细胞形成骨骼、肌肉、软骨及其有关组织；内胚层细胞形成胃肠系统及其伴随的器官。
从中胚层组织，也就是说从人体肌肉、脂肪、结缔组织、骨骼、血管组织发生的恶性肿瘤，叫做肉瘤。
从外胚层组织，如身体的皮肤和内胚层组织，像脏器的内层上皮如肺、食管、胃、结肠及乳腺等发生的恶性肿瘤，就称为癌。
根据发生癌瘤的组织来源和解剖部位，人们可以把胃、胰脏或乳腺的恶性肿瘤称为胃腺癌、胰腺癌或者乳腺癌。
人们还可以把软骨、纤维和骨骼的肿瘤称为软骨肉瘤、纤维肉瘤和成骨肉瘤等。
根据肿瘤的生物学行为即对人体的作用可分为良性肿瘤和恶性肿瘤。良性肿瘤只在发生肿瘤的局部生长，增长速度缓慢，不向周围组织浸润；恶性肿瘤由具有内在危险的细胞所组成，生长迅速，能够浸润和转移到身体其他部位并很快引起恶病质。
（2）根据癌细胞发病的部位进行分类
根据癌细胞发病的部位进行分类，可分为原发癌、多元癌、继发癌3种。
①原发癌
原发癌是指机体在致癌因素的作用下，局部组织的细胞发生癌变而形成的细胞集团。这个癌变的细胞集团生长在起源组织部位，癌变的细胞仍程度不一地保持其相应正常的超微结构特点。
②多元癌
多元癌是指发生于同一个患者的两种或两种以上不同性质的恶性肿瘤。多元癌可同时出现或先后出现，可发生于同一器官、同一管道或发生于相同对侧器官，也可发生于不同器官。其诊断标准：a）每个肿瘤都必须经病理检查证实为恶性肿瘤；b）每个肿瘤所处的位置不同，彼此分离；c）排除由另一肿瘤转移而来的可能性。
③继发癌
继发癌是指癌细胞从原发部位侵入淋巴管、血管或体腔，被带到他处而继续生长，形成的与原发癌同样类型的肿瘤，又叫转移癌。
4.癌症的形成是一个复杂的渐进过程
癌症的形成是一个复杂的渐进的过程。包括接触致癌物后肿瘤发展潜伏期、在数种肿瘤演变过程中出现的一连串病理学事件、年龄特异性的肿瘤发病率、家族性癌存在的倾向性以及当今与肿瘤发生的不同病理学事件相关的分子和基因损伤。
（1）启动阶段
启动阶段即始发突变阶段，是一个不可逆过程。启动阶段是指在各种物理、化学、生物等因素的作用下，正常细胞内发生的、使细胞获得形成肿瘤细胞克隆潜力的、一种不可逆转的可遗传性变化的过程。致癌因素少数是机体内环境产生的，多数来自机体外环境。在这些因素的作用下，细胞发生了从DNA损伤到突变形成的一系列不可逆转的本质性改变。这些具有启动细胞癌变作用的因素，称为启动剂，由于它们能损伤DNA，又称为遗传毒性致癌物。根据突变基因的种类和数量不同，细胞被启动的程度也不同。多数肿瘤是从单个完全启动的细胞增殖而来，不完全启动的细胞发展成临床期肿瘤的机会则不多。然而在有丝分裂剂等促癌因素的促进下，某些不完全启动细胞也可能发展成恶性肿瘤。机体在正常的生理条件下所暴露的致癌物就足以使细胞启动，从而导致自发性肿瘤的发生。尽管目前还难以识别机体内单个的启动细胞，但人们已经从数种多阶段致癌的实验模型上，观察到了单个启动细胞的早期克隆增殖灶。一般认为，正常动物和人体内均存在许多不完全启动细胞，年龄越大累积的数量越多。
（2）促进阶段
促进阶段是一个可逆过程。促进阶段指在肿瘤发生过程中，启动细胞可能发生的可逆性增殖和可逆性遗传性变化。其本质是促使在启动阶段变异了的肿瘤相关基因的表达，从而使启动细胞获得相应的表型变化。机体内外环境中存在许多具有促进作用的促进剂。有丝分裂剂和细胞毒性剂等非遗传毒性致癌剂都属于促进剂，很多物理和化学启动剂也有促进作用。促癌剂可以优先选择始发突变细胞，或刺激始发突变细胞的增生，形成多发性良性肿瘤或增生损伤。因为促癌作用是完全可逆的，撤去促癌剂可以引起扩增的细胞克隆或增生结节的消失。促进阶段的重要特征，是所发生的变化是可逆的。某些环境因素可以使之逆转，例如维生素A、维生素C、维生素E和硒等均可逆转促进阶段的变化。
（3）演变阶段
演变阶段是一个不可逆过程。并非每个启动细胞在经过促进阶段的克隆增殖后，都能发展成临床肿瘤。只有少数遗传稳定性较低，并且受内外源性遗传毒性物质继续作用的细胞，持续发生基因突变等遗传学变化，最后才获得了自主增殖能力，并且在原克隆灶的基础上，继续形成具有自主增殖能力的亚克隆后，才能形成肿瘤。癌变细胞的这种由一种克隆变成新的克隆的过程，称为演变。它为良性腺瘤转变成浸润性并最终转变成转移性肿瘤提供了推动力。这些改变可能是由多次接触致癌物质引起的，也可能由于参与复制的酶的常规错误导致的自发性突变，或者由于始发突变诱导的基因组的不稳定性。不管它的机理如何，其后果是细胞的不可逆改变，从而导致肿瘤表型的表达。在肿瘤形成的过程中，这种建立在细胞基因扩增、染色体易位和表达异常等遗传学变化基础上的演变过程，将持续进行。肿瘤细胞将发生去分化、核型异常、获得浸润性生长能力和远处转移能力以及细胞毒抗性（例如耐化疗药和耐放射线）等。从癌前病变到晚期癌都是处于演变阶段的肿瘤细胞。