儿童第一次伸出自己的小手，代表着要努力进入这个世界之中的愿望。对于这种举动，成人本应该满心鼓励，但是相反，成人害怕那些小手伸出去拿一些尽管是毫无价值和不重要的东西，于是他千方百计地把这些东西藏起来，防止儿童拿到。
智慧通过手表现出来
跟人的智慧关系最密切的两种肉体运动是，舌头的运动和手的运动，舌头用来说话，手可用来工作。从人类最早用作工具的经过打磨的石块可以推断出，在史前的某些地方就已经有人的存在。运用工具的能力标志着地球上的生物进化到了一个新阶段。当用手书写的语言被记载在石块上时，语言本身就成为人类过去的记录。人的特征之一就是自由，人能自由地运用他的手。他的上肢成了智慧的工具，而非行动的奴隶。正因为有了这种功能，人使他的上肢服务于智慧。通过这点，人不仅表现出他比其他动物占有一个更高的地位，并且还显示了人性的基本统一。
人的手是如此的精细和复杂，它不仅开发了人的心智，并且使人跟环境建立特殊的关系。我们甚至可以说人“是靠着手占有环境的”。手在智慧的指导下改变环境，并进而使人能完成他在地球上的使命。
因此如果我们想确定儿童智力发展的程度，我们就应该研究他在劳动的过程对手的运用程度。
人们下意识到认识到智慧的两种外部表现，即语言和手势的重要性，并把它们看作是人类的主要特征。但他们这样做，仅仅着眼于跟成人的社会生活密切相关的某些象征符号。例如，当一个男人和一个女人结婚时，他们就携手“盟誓”；当一个男人向女人求婚时，他“作出承诺”或“立下保证”，拉住女人的手；在宣誓时，他举手宣读誓言。手还被象征性地运用于宗教仪式，这时它强烈地表现了一种自我。比如拉多为了推卸他对耶稣的死所负的责任，在公众面前既是真的又是象征性地洗他的手。在开始进行弥撒的最严肃的一些程序之前，祭坛上的神父总是说：“我在无罪的臣民中洗手。”当他讲这些话时，他会把他的手指浸入水中，尽管在上祭台之前，他已经洗过手了。
这些不同的例子可以表明，人们如何潜意识地把手当作内在自我的一种表现。如果确实如此的话，那就没有什么东西能够比儿童手的发展更令人惊叹和肃然起敬了。因此，我们应该热切地期待着儿童朝外界物体第一次伸出他的小手。
儿童朝这个世界伸出了手，这个举动代表了要努力进入这个世界之中的愿望，对于这种举动成人应该满心鼓励。但是相反，成人害怕那些小手伸出去拿一些毫无价值和不重要的东西，因此，他千方百计地把这些东西藏起来，不让儿童拿到。他总是告诫儿童：“别动！静下来！”。
就在这种潜意识的阴影中潜藏着一种焦虑，基于这种焦虑，成人筑起了一道防线，请求其他成人的帮助，与一种正在侵犯他财产和扰乱他安宁的力量作秘密的斗争。
为了发展儿童的心智，儿童周遭的环境中必须存在一些便于他观察的物体。由于他必须通过手的活动才能发展自我，因此，他需要有一些被当作工作对象的物体，以便给他提供活动的动机。但在家庭中，这种需要被忽视了。儿童周围的东西属于成人，并为成人所用，而对他却是禁忌之物。因此，一旦一个儿童若是成功地抓到了某个东西，他就会像一只发现了一块骨头并躲在角落里去啃的饥饿小狗一样，从并不能给他营养的物体中寻求营养，并且还害怕会有人抢走这个东西。
动手——敏感期的需要
由于儿童正处于塑造自我的过程之中，所以，他的运动不是单纯偶然的或随机冲动的结果。儿童并不仅仅是无目的地跑、跳和拿东西，并把屋子弄得一片狼籍。他所有这些活动都是从他人的活动中获得启示而尝试进行的。在这个过程中他努力模仿成人使用或操纵某件物体的方式。因此，他的活动跟其家庭和社会环境直接相关。而儿童想要从事的活动也多半是扫地、洗碟子或洗衣服、倒水、洗澡、梳头、穿衣，等等。儿童的这种本能倾向可称作“模仿”。但是，这种说法其实并不确切，例如，它与猴子的模仿行为完全不同。儿童的建设性活动是受精神支配的，具有一种智慧的性质。认识总是先于活动。当一个儿童要做某件事时，事先他已经知道这是要干什么。他看到另一个人在做某件事，他就渴望自己去做。学习说话就是如此。儿童获得的语言就是他从周围所听到的。他有记忆力，因此他能记住以前所听到的词汇。但是，儿童的模仿不是机械的。比如在学习说话的过程中，他不仅模仿声音，而且能根据某个时刻的特殊需要，自己运用词汇。
在儿童能够按照他所看到的成人那样，以一种清晰的合乎逻辑的方式运行之前，他已经开始为自己的目的而行动了。他使用物体的方式往往是年长者所不可理解的。在1岁半到3岁的儿童中常会发生下面的情况：例如，有一个18个月的儿童，他看到了一叠刚刚熨平的餐巾整齐地堆在一起。这个小家伙于是拿起其中的一块，小心翼翼地捧着它。他把一只手放在餐巾上面，使得整齐的餐巾不致于散开。接着，他走到房间斜对面的角落，把餐巾放在那里的地板上，说：“一块”。然后像刚才来的时候那样又返回去。当他回到原来的地方后，又用同样的方式拿起了第二块餐巾，极小心地捧着它并沿着同样的路线行走，把它放在第一块餐巾之上，又说了一遍：“一块”。就这样他重复着这项工作，直到把所有的餐巾都“运完”为止。然后，他把这个过程倒过来，一块一块把所有的餐巾都放回原来的地方。最后，虽然这堆餐巾不像最初所放置的那样完美，但仍然折叠得很好，虽然堆放得有点倾斜，但大体上是整齐的。这个儿童显然很幸运，因为在这漫长的搬运活动中，家中一个人也没有。可以想见，若是家里有大人在，必然又会有人在他背后高声训斥：停下来！停下来！别玩那东西！为了教训他们不要碰东西，孩子们细嫩的小手又挨了多少次打啊！
使儿童入迷的另一项“平常的”活动是取出瓶盖子，然后再把它盖上，儿童对透明玻璃瓶的盖子尤其青睐。取出和盖紧瓶盖子的工作似乎很受他们喜欢。与此项活动相仿，儿童也喜欢把水瓶或别的什么盒子的盖子揭起盖下。另外，他们也很喜欢把橱窗的门不停的打开关上。对于这种怪癖似的行为，成人会觉得疑惑不解，他们只能简单地禁止儿童碰它们，理由是——它们是属于父母桌上的东西，或是居室家俱的一部分。就这样，冲突产生了，儿童常会因此而大发脾气。但是，实际上儿童并不是真的要这么一个瓶子或墨水瓶。只要是他自己的和能归他使用的东西，他都会满意的。
诸如此类的基本活动，它们没有外在的终极目的，都可以被看作是人类最初的微弱努力。我们已经为年幼的儿童设计了一些感官材料，例如，由大到小的一系列圆柱体，它们正好可以嵌进木板上不同的洞孔之中，由于这些东西能满足儿童生活中某个时期的需要，因此获得了极大的成功。
让儿童独立，这个理想领会起来很容易，但是，在成人的思想中存在根深蒂固的障碍，会使这个理想很难实现。年纪稍长的人，即使他想让儿童自由地触摸和到处搬运东西，也会发现他无法抵制内心的模糊冲动，这种冲动使他对儿童充满了支配感。
在纽约，一位熟知上述理论的年轻妇女，渴望把这些理论用于她的2岁半的儿子。一天，她看见他儿子把装满水的一只水罐拿到客厅里去。她注意到，他非常谨慎小心地穿过这个房间。“当心！”母亲不由得出声告诫他这水罐很重，母亲终于感到必须帮他一把了。她拎起这水罐，把它拿到他所要去的地方，但这种行为却使得这个孩子伤心极了，甚至感到受了屈辱。他的母亲承认是她造成孩子的痛苦，但她认为，她的做法是正确的。她说，虽然她认识到她孩子正在做的事情是出自他的内在需要，但是，她又觉得，要是放任不管，他会搞得疲惫不堪，并且浪费大量时间，而对付这种事情，她只要一伸手就可以完成。
当这位妇女询问我的意见时对我说：“我知道我做错了”。我考虑的却是这个问题的另一个方面，即“对儿童的吝啬”，它源于要保护自己财产的欲望。我问她：“你有诸如杯子之类的好瓷器吗？给你的孩子一件这种轻巧的东西拿，看看会发生什么事。”这位妇女采纳了我的建议。后来她告诉我，她的孩子十分小心地拿着杯子，走一步停一下，终于把杯子完整无缺放到了目的地。在这个过程中，孩子的母亲被两种情感激动着，一种是为她儿子的工作欣喜，另一种是为她的杯子担心。她让儿子完成了这项工作，这项工作是她儿子十分渴望要做的，对他心理的发展是极为重要的。
给儿童动手的机会
当儿童首次展现出自己的工作本能时，成人往往会对之惊叹不已。为了儿童健康地成长，成人认识到必须作出某种巨大的调整。必须放弃他自己个性里和环境中的某些东西，在成人的环境中，儿童肯定是一个额外的社会存在。但是，若把他整个儿排除出这种环境，就会阻碍他的生长，就好像我们不允许他学习说话一样。
为儿童准备一个适宜的环境，在那里他可以展现他那强烈的倾向，这样就可以找到解决这种冲突的办法。当儿童张口说第一句话时，并不需要为他准备任何特殊的东西，因为他的呀呀学语在家里人听来是一种欢快的音乐。但是，他使用小手的工作首次表现了一个人在工作时的不连贯，这种工作要求物体的形式跟他的工作欲望相适应，由此来“刺激活动”。我有一张照片，照片上一个英国小女孩拿着一只大面包，面包如此之大，以至她根本拿不起，不得不把它紧靠在身体上。她被迫挺着肚子走路，因而不能去看自己的脚该踩哪儿。这情景很紧张，让人恨不得立即奔上去帮她一把。照片的背景是成人都在注视着她。他们必须克制自己，不要冲过去帮孩子拿面包。
由此可见，在适宜的环境中，幼儿使自己的技巧和精确性都得到了提高，我们对此赞叹不已。