清朝末期，由于资产阶级改良派和民主革命派的大力倡导，涌现出了一大批有影响力的小说，而“晚清四大谴责小说”的出现，则标志着中国小说创作进入到了又一个繁荣时期。
清朝末年，清政府在镇压了戊戌变法、出卖了义和团运动后，国势衰微到了极点，民族危机愈加深重，广大群众对腐朽无能的清帝国深感绝望。此时，具有改良思想的小说家纷纷通过小说来抨击政府和时弊，提出挽救国家的主张，人们把这一时期出现的小说称为“谴责小说”。而《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》则代表了这类小说的最高成就，被后人誉为清末“四大谴责小说”。
《官场现形记》，作者李伯元（1867～1907年），全书共60回，由许多独立成篇的短篇故事连缀而成。全书以晚清一群大大小小的封建官僚为表现对象，集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。这里既有军机大臣、总督巡抚、提督道台，也有知县典吏、管带佐杂，他们或龌龊卑鄙，或昏聩糊涂，或腐败堕落，构成了一幅清末官僚的百丑图。
《二十年目睹之怪现状》，作者吴趼人（1866～1910年），全书共108回。这是一部带有自传色彩的长篇小说，它采用第一人称的叙述方式，以主人公“九死一生”的遭遇和见闻为线索记录了当时社会上的许多怪现状：官场到处贪财受贿，营私舞弊；商场里官商勾结，尔虞我诈；洋场上嫖赌拐骗，醉生梦死，等等，这200多个小故事所反映的社会生活范围比《官场现形记》更为广阔，除官场外，还涉及商场、洋场、科场以及医卜星相等，揭露了日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情，具有较高的认识价值，可以帮助读者透视晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。
《老残游记》，作者刘鹗（1857～1909年），全书共20回。小说通过描写一个江湖医生老残四处行医途中的所见、所闻、所为，暴露了政府的腐朽黑暗，官吏的残暴昏庸，百姓的贫困交迫，等等，并着重抨击了那些名为“清官”、“能吏”，实为昏官酷吏的虐民行为。虽然说作者对清政府仍寄予希望，对资产阶级革命和义和团运动抱敌对态度，但单从小说的艺术成就上来说非常具有特色，比如，小说对事物的描写非常细腻，文笔也很生动，在人物刻画方面还采用了大段的心理描写，这在传统的小说中是很少见的。
《孽海花》，作者曾朴（1872～1935年），全书30回，附录5回。作品以状元金雯青和名妓傅彩云（赛金花）的故事为线索，穿插了大量官僚文人的秽闻轶事，从一个侧面反映了同治初年到甲午战争失败约30年间的社会政治、外交、文化、思想状况，对清末黑暗政治的揭露较为有力。小说还以同情的态度赞扬了维新派和资产阶段革命党人的活动。
《孽海花》是一部纪实小说，所写人物，无不有所影射，比如，金雯青的原型就是洪钧，威毅伯便是李鸿章，龚平影射翁同和，唐犹辉影射康有为。作品把真实性与讽刺性结合起来，结构精巧，语言瑰丽，文采斐然，还吸取了西方文学的表现手法，在叙事写人方面显示了新特点，是谴责小说中成就较高的一部优秀作品。
近代，中国社会陷入了最深重的苦难深渊。梁启超倡导“小说界革命”，把小说改革看作改良社会的前提，掀起了社会批判小说创作的高潮，唤来了晚清“四大谴责小说”的横空出世，是一次社会精神文化的革新。
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什么是讽刺小说和谴责小说
讽刺小说是按形象性质和题材领域划分的一种小说类型。它是以嘲讽、批判、揭露、抨击的态度描述社会中滑稽可笑、消极落后乃至腐朽反动的现象、事物或思想的。著名的讽刺小说有吴敬梓的《儒林外史》、 蒲松龄的《聊斋志异》等。
谴责小说中国旧小说的一种。清末社会黑暗，政治腐败，官吏贪污媚外，人民不觉悟，有些作家用小说口诛笔伐，进行揭发和指摘。鲁迅在《中国小说史略》里对这种小说曾加以评论，并称之为“谴责小说”，如上文提到的《二十年目睹之怪现状》《老残游记》等都是谴责小说的代表。那么为什么不能将之称为讽刺小说呢？这主要是因为，这一类小说大都写得很尖锐，但由于作者迎合读者求一时之快的心理，描写往往言过其实，显得缺乏深度。所以鲁迅认为这一类小说还不够格称作讽刺小说，就把它们别称为“谴责小说”（见《中国小说史略》）。