关汉卿是“元曲四大家”之首，被后世称为“曲圣”。他的如椽大笔，是推动元杂剧脱离宋金杂剧的“母体”、走向成熟的杠杆，是标志戏剧创作走上艺术高峰的旗帜。
关汉卿（约1220～1300年），元代杂剧作家，中国古代戏曲创作的代表人物。与马致远、郑光祖、白朴并称为“元曲四大家”，关汉卿位于“元曲四大家”之首。
关汉卿生活的时代，政治黑暗腐败，社会动荡不安，阶级矛盾和民族矛盾十分突出，人民群众生活在水深火热之中。他的剧作深刻地再现了社会现实，充满着浓郁的时代气息。既有皇亲国戚、豪权势要葛彪、鲁斋郎的凶横残暴，“动不动挑人眼，剔人骨，剥人皮”的血淋淋的现实，又有童养媳窦娥、婢女燕燕的悲剧遭遇，反映生活面十分广阔；既有对官场黑暗的无情揭露，又热情讴歌了人民的反抗斗争。慨慷悲歌，乐观奋争，构成了关汉卿剧作的基调。
在关汉卿的笔下，描写得最为出色的是一些普通妇女的形象，窦娥、赵盼儿、杜蕊娘、少女王瑞兰、寡妇谭记儿、婢女燕燕等，各具性格特色。她们大多出身微贱，蒙受封建统治阶级的种种凌辱和迫害。关汉卿描写了她们的悲惨遭遇，刻画了她们正直、善良、聪明、机智的性格，同时又赞美了她们强烈的反抗意志，歌颂了她们敢于向黑暗势力展开搏斗、至死不屈的英勇行为，在那个特定的历史时代，奏出了鼓舞人民斗争的主旋律。
关汉卿一生创作了许多杂剧和散曲，成就卓越。他的剧作为元杂剧的繁荣与发展打下了坚实的基础，是元代杂剧的奠基人。他在生时就是戏曲界的领袖人物，《录鬼簿》中贾仲明吊词说他是“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，“姓名香四大神物”。从元代周德清的《中原音韵》、明代何良俊的《四友斋丛说》到近代王国维的《宋元戏曲史》，都把他列为“元曲四大家”之首。
关汉卿一生创作了60多个杂剧，从民间传说、历史资料和元代现实生活里汲取了许多素材，真实地表现了元代人民反对封建阶级压迫与民族压迫的斗争。他的悲剧《窦娥冤》“列之于世界大悲剧中亦无愧色”（王国维《宋元戏曲史》），是中国古典悲剧的典范；他的喜剧轻松、风趣、幽默，是后代喜剧的楷模。他的杂剧无论在艺术构思、戏剧冲突、人物塑造、语言运用等许多方面，都为后世提供了许多宝贵的艺术经验。他的许多杂剧经过改编一直在舞台上演出，为人民所喜爱，给人以强烈的美的享受。
关汉卿的作品里带有理想色彩的现实主义精神更为后来接近人民的戏剧家所继承。根据他的《拜月亭》杂剧改编的《拜月记》在南戏与传奇里一直起着广泛而深远的影响。他的部分作品如《窦娥冤》、《拜月亭》、《单刀会》等700年来一直上演不衰，并且，早在100多年前，就被翻译介绍到欧洲。中华人民共和国成立后，关汉卿的研究工作受到高度重视，出版了他的戏曲全集。1958年，关汉卿被世界和平理事会提名为“世界文化名人”，北京隆重举行了关汉卿戏剧活动700年纪念大会。他的作品已成为中国人民和世界人民共同的精神财富。
延伸阅读
关汉卿巧言脱险
关汉卿因编演《窦娥冤》，触怒当朝权贵，被几名捕快拦住。
捕快问：“你是干什么的？”
关汉卿开口不离本行，最后还哈哈大笑着答道：“看我非我，我看我，我亦非我；装谁像谁，谁装谁，谁就像谁。”
捕快们觉得此人极可能是关汉卿。但他们都是关汉卿的戏迷，拿吧，心中不忍；不拿，回去无法交差。
其中一个捕快说：“管他是谁，先带回去。”
关汉卿机灵一动，戏道：“班头莫逞强，纵使得厚禄高官，得意无非俄顷事；眼下何足算，到头来抛盔卸甲，下场还是普通人。”
捕快们愣住了，此人看似疯癫，却语含玄机，临事不惊，万一自己拿错了人，徒惹麻烦。
捕快头目说：“放他走吧，这是个书呆子。”
关汉卿从容出城，逃过此劫。