东汉班固所撰的《汉书》又称《前汉书》，是我国第一部纪传体断代史，主要记述汉高祖元年（前206年）至王莽地皇四年（23年）共二百三十年的史事，是继《史记》之后我国古代又一部重要史书。
班固（约32～92年），东汉史学家、文学家。他从小就很聪明，文采出众。9岁能诵读诗赋，13岁时得到当时学者王充的赏识，建武二十三年（47年）前后入洛阳太学，博览群书，穷究九流百家之言。
明帝时，班固曾任兰台令史。章帝时，班固职位很低，先任郎官。自班固迁为郎官后，更加得到皇帝的重视，多次被章帝召入宫廷侍读。章帝出巡，班固常随侍左右，奉献他创作的赋颂。朝廷大事，班固也常奉命发表意见，与公卿大臣辩论。他先后参加对西域和匈奴政策的论议，成为章帝的侍从和顾问。
章帝建初三年（78年），班固升为玄武司马。和帝永元元年（89年），大将军窦宪远征匈奴，班固被任命为中护军随行，参与谋议，主持笔墨之事。窦宪大败北单于，登上燕然山（今内蒙古自治区境内的杭爱山），由班固撰写了著名的燕然山铭文，刻石记功而还。
班固与窦宪本来就有世交之谊，他进入窦宪幕府后，两人关系日渐近密。永平四年（92年），窦宪回朝后，在政治斗争中失败，被迫自杀，班固也被免官。因为班固的门人得罪过洛阳令种兢，班固也被其罗织罪名，逮捕下狱，于同年死在狱中，终年61岁。
汉武帝时，司马迁著《史记》，止于汉武帝太初时期，太初以后的史实便阙而不录。因此，当时有不少人为其编写续篇。据《史通·正义》记载，写过《史记》续篇的人就有刘向、刘歆、冯商、扬雄等十多人，书名仍称《史记》。
班固的父亲班彪（3年～54年）认为这些续篇多鄙俗失真，对这些续篇感到很不满意，遂“采其旧事，旁贯异闻”为《史记》作《后传》（列传）六十五篇。班彪死后，年仅22岁的班固，动手整理父亲的遗稿，决心继承父业，完成这部接续巨作。同时班固因“以彪所续前史未详，乃潜精研究，欲就其业”。后由于窦宪事件的牵连，班固死于狱中，未完成部分为其妹班昭和同乡马续完成。《汉书·叙传》中，班固曾述其撰书的主旨：“虽尧舜之盛，必有典谟之篇，然后扬名于后世，冠德于百王。”故班固编撰《汉书》有歌颂汉朝的功德之意。
《汉书》的体例与《史记》相比，已经发生了变化。《史记》是一部通史，《汉书》则是一部断代史。《汉书》把《史记》的“本纪”省称“纪”，“列传”省称“传”，“书”改曰“志”，取消了“世家”，汉代勋臣世家一律编入传。这些变化，被后来的一些史书沿袭下来。从思想内容来看，《汉书》不如《史记》。班固曾批评司马迁“论是非颇谬于圣人”，这集中反映了两人的思想分歧。所谓“圣人”，就是孔子。司马迁不完全以孔子思想作为判断是非的标准，正是值得肯定的。而班固的见识却不及司马迁。
西汉一朝有价值的文章，《汉书》几乎搜罗殆尽。它既袭用《史记》的资料，又新增了不少史料，在收录人物的同时，多引述其政治、经济策论，如《贾谊传》收入《治安策》、《晁错传》收入《言兵事书》等。同时，也为史事拾遗补缺，如《萧何传》增补了“项羽负约，封沛公于巴蜀为汉王”的史事。此外，《汉书》记载大量边疆各少数民族的历史。《汉书》继承《史记》为少数民族专门立传的优良传统，运用新史料将《史记·大宛传》扩充为《西域传》，叙述了西域几十个地区和邻国的基本情况。这些记载，均是研究亚洲有关各国历史的珍贵资料。
延伸阅读
《后汉书》
《后汉书》是一部记载东汉历史的纪传体史书。全书包括十纪，八十列传及八志，记载了从王莽起至汉献帝止共195年的史实。其中，纪和列传的作者是南朝刘宋时的范晔，志的作者是晋朝的司马彪。