《淮南子》在继承老子“无为”思想的同时，又对之作出了修正、补充和改造，把“无为”理解为尊重客观规律与发挥主观能动性的统一。被誉为“道家思潮的理论结晶”、“牢笼天地、博极古今”的巨著。
西汉初年的淮南王刘安（公元前179年～前121年），集政治家、思想家、文学家的称号于一身。汉高祖刘邦之孙厉王刘长之子，汉武帝刘彻的叔父。
淮南小国在刘安的统治下出现了相对繁荣的局面。刘安是当时皇室贵族中学术修养较为深厚的人，他广纳贤才多达数千人，其中突出的有苏非、李尚、田由、雷被、伍被、晋昌、毛周、左吴8人，号称“八公”。刘安组织这批贤才们著书立说，共同撰写了《淮南子》。
建元元年（前140年）刘彻登基，时年仅16岁。他一登基即重用主张加强王权的儒士出任将相。准备采纳文景时期大为失意的贾谊、晁错一派的政治主张，即对内削弱诸侯、加强中央，对外则抗御匈奴。
《淮南子》中有“主术训”一篇，专讲帝王之术，其所针对的，就是初登基的汉武帝刘彻。刘彻志在尊王攘夷，削诸藩，破匈奴，实施“大有为”之政。刘安则主张因循旧范，无为而治。由此引申为政策，也就是要坚持汉初旧制，从而保护刘氏诸王集团裂土称王的既得利益。而建元初年主导政治大势的，并不是已作了皇帝的年轻人汉武帝，而是素好黄老之道的太皇太后窦氏以及诸窦、诸刘列王贵戚。窦氏于建元二年（前139年）临朝干政罢免刘彻所任命的儒学将相，否定刘彻加强王权削弱诸侯的政策方向。这实际是一场未动干戈的宫廷政变。
在这场政治争论中，甚至汉武帝的舅舅、王太后之弟武安侯田蚡暗中也站到了刘安一边，还与刘安私下计议安排关于刘彻的后事问题。建元六年（前135年）太皇太后病危，死前天上出现彗星。刘安认为这种天象预兆着“兵当大起”，天下将要大乱，于是“治军械，积金钱”，准备武装起事。随即太皇太后窦氏驾崩，刘彻主持了大政。
元光元年（前134年）间，汉武帝召见名儒董仲舒。董氏向他提出著名的“天人三策”，汉武帝决心由此而推行全面改革，新政的首要方针是改革国家意识形态，即“罢黜百家，首尊儒术”。
直到田蚡死后，元狩元年（前122年）刘安积蓄已久的反谋终于被揭露，刘彻说：如果田氏仍在，当灭族矣！刘安亦被追究而自杀身亡。淮南国被废除，汉武帝在这里设立了九江郡，取得了最终的胜利。
《淮南子》内容博杂，文字艰深，包括内篇21卷，外篇33卷，内篇论道，外篇杂说。然而这部涉及范围十分广泛的文化巨著，留传下来的只有《内书》21篇，也就是现在我们看到的《淮南子》。
《淮南子》一书，融法、儒精髓于一炉，内容涉及政治、哲学、历史、经济、天文、地理、军事、民俗、神话等等，堪称鸿篇巨制。其中有关农学、医学等的知识极为丰富，如他首次完整地确立了农历二十四节气，就是一个了不起的贡献，至今仍有其现实意义。该书以道家思想为指导，吸收诸子百家学说，融会贯通而成，是战国至汉初黄老之学理论体系的代表作。《淮南子》语言如行云流水，文章富于变化，旁涉奇物异类、鬼神灵怪，保存了很多神话传说，如开天辟地、共工怒触不周山、女娲补天、后羿射日、嫦娥奔月等，颇有趣味。
我国许多传统神话故事，因《淮南子》得以流传，《淮南子》也因此成了研究中国古代神话的宝典。我们从中看到了古老的中华文明的智慧和力量，也看到了中华民族历经上下五千年依然魅力不减的勃勃生机。
延伸阅读
《淮南子》与《吕氏春秋》的渊源
《淮南子》与《吕氏春秋》两部书都是由上层贵族亲自主持，招揽众多学者集体写成的。成书的程序都是先拟定计划，次分头撰写，最后综合编纂。书的结构统一，篇目规整，理事相连，言辞精审。两书都是总结先秦各家学说，博采众家之长，形成一个综合性的、能贯通天地人的庞大理论体系，为统一的封建大帝国提供全面的思想理论根据。不同的是，《淮南子》成书之时，处于黄老盛行的文化氛围之中，因此对道家学说特别看重。从原著看，《淮南子》没有提到《吕氏春秋》，这可能与汉初反秦气氛有关。但事实上，正是《吕氏春秋》给予了《淮南子》以最大和最直接的影响。