吴道子是一位全能画家，人物、鬼神、山水、楼阁、花木、鸟兽无所不能，无所不精。他吸收民间和外来画风，确立了新的民族风格，其“疏体”画法，为后代之宗。吴道子的出现，是中国人物画史上的光辉一页。
吴道子（680～759），唐玄宗赐名道，河南阳翟（今禹州市）人，唐代第一大画家。童年的吴道子极为不幸，双亲早故，生活孤苦，迫于生计，自幼便学书习画。清苦的生活和辛勤的学习，使他过早地成才，20岁左右时已是一位颇有名气的画家了。
唐宣宗（847）时被推崇为“画圣”，民间画塑匠称他为“祖师”，道教中人更呼之为“吴道真君”、“吴真人”。苏东坡在《书吴道子画后》一文中说：“诗至于杜子美（杜甫），文至于韩退之（韩愈），书至于颜鲁公（颜真卿），画至于吴道子，而古今之变，天下能事毕矣！”一代宗师，千古流传。
吴道子的一生，主要是从事宗教壁画的创作，题材很丰富。宣传教义的，有《梁武帝》、《郗后》等人物。他在千福寺西搭院北廊的壁画里，把菩萨像画成自己的样子，对于神的世界，他不受宗教教义的约束，自由地加工。吴道子的山水画也很成功。玄宗派他去四川考察蜀山蜀水，要求他打下草稿，回来作画。但他从蜀地考察归来，连一张草稿也没有。玄宗责怪之，他从容不迫，在大同殿上，画蜀山蜀水，怪石崩滩，挥笔如暴风骤雨，嘉陵山水，纵横三百里，一日而成，博得赞赏。
吴道子的绘画具有独特风格。发展了张僧繇的简括画法，即所谓“笔才一二，像已应焉”，“笔不周而意周”，并在此基础上又有突破和创新，人物画自成体系，对中国佛教人物画得影响深远；创作了的豪迈奔放、变化丰富、错落有致的“莼菜条”线描，有豪迈自由的气势和波折起伏的变化；线条有速度，有力量，产生了“天衣飞扬，满壁风动”的艺术视觉效果。人称其线条是“吴带当风”；吴道子的画用色倾向于简淡、雅致，在焦墨痕中略加点染，从而突破了南北朝以来的重彩风格，当时称为“吴装”；首创了“只以墨踪为之”的“白画”，即白描画法。
吴道子在绘画技术上的不断创新与拓展，在一定程度上体现了时代精神和审美变化，所创“吴带当风”成为后世典范，因而享有“画圣”之誉。他的出现标志着外来画风和传统中国绘画细巧拘谨的影响的结束，新民族风格确立。
吴道子在史籍中享有盛名，但因为他大量的创作是壁画，所以很少有传世作品保留下来，无真迹传世，传至今日的《送子天王图》可能为宋代摹本，但已经可以窥见吴道子笔法的精髓。另外还流传有《宝积宾伽罗佛像》、《道子墨宝》等摹本，敦煌莫高窟第103窟的维摩经变图，亦被认为是他的画风。徐悲鸿曾经获得一幅残卷，经他和张大千鉴定，认为是吴道子真迹，可能是一幅壁画的草图，暂根据画中人物取名为《八十七神仙图》，此幅画气势磅礴，人物闲适秀丽，是中国古代画的精品。
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吴道子为唐玄宗画钟馗捉鬼
传说，唐玄宗有一次身体不适，太医治了一个多月，也不见效。一天晚上，玄宗梦见两个鬼，小鬼身着红衣，偷了杨贵妃的紫香囊和玉笛。大鬼身穿蓝袍，头戴破帽，袒露一臂，手执宝剑，追捉小鬼。捉住以后，割掉小鬼的眼睛，撕吃他的身体。玄宗大惊，问大鬼是何人，大鬼说：“我就是多次参加武举考不中的钟馗，羞见江东父老，触阶而死，感谢皇上用蓝袍为我殓葬，现虽在九泉之下，仍发誓要为皇上斩除妖孽。”说完，化作一片红光飞驰而去。玄宗醒后，出了一身虚汗，顿时身体清爽。不久，病就好了。
玄宗病好之后，就把吴道子请来，把自己的梦讲给他听，要他按照梦中的样子画一幅画。吴道子立即展纸挥毫，很快便画成一幅《钟馗捉鬼图》。玄宗重奖了道子，命画工摹拓镌版，印赐两府辅臣，并传告天下。此后，一到岁末，家家都在门上张贴此画，以驱鬼避邪。