《徐霞客游记》是中国最早的一部比较详细记录所经地理环境的游记，也是世界上最早记述岩溶地貌并详细考证其成因的书籍。徐霞客一生除了家中发生重大事件外，几乎没有停止过旅游，并详细记录途中所见，这些资料是地理学家和考古学家不可多得的研究材料。
徐霞客（1587～1641），名宏祖，字振之，别号霞客。江阴人。他出生在江苏江阴一个有名的富庶之家，祖上都是读书人，称得上是书香门第。他的父亲徐有勉一生不愿为官，也不愿同权势交往，喜欢到处游览欣赏山水景色。徐霞客幼年受父亲影响，喜爱读历史、地理和探险、游记之类的书籍。这些书籍使他从小就热爱祖国的壮丽河山，立志要遍游名山大川。十五岁那年，他应过一回童子试，没有考取。父亲见儿子无意功名，也不再勉强，就鼓励他博览群书，做一个有学问的人。徐霞客的祖上修筑了一座万卷楼来藏书，这给徐霞客博览群书创造了很好的条件。
十九岁那年，父亲去世，徐霞客很想外出去寻访名山大川，但是因有老母在堂，所以没有准备马上出游。他的母亲是个读书识字、明白事理的人，她鼓励儿子说：“身为男子汉大丈夫，应当志在四方。你出外游历去吧！到天地间去舒展胸怀，广增见识。怎么能因为我在，就像篱笆里的小鸡，套在车辕上的小马，留在家园，无所作为呢？”徐霞客听了这番话，非常激动，决心去远游。不久后，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，就离开了家乡。这一年，他二十二岁。
万历三十五年（1607）是徐霞客迈向旅游生涯的开端。自此之后，徐霞客差不多每年都要外出旅游考察，历时30余年。他北历燕冀，南涉闽粤，西北直攀太华之巅，西南远
达云贵边陲，足迹遍及当时14个省，即现在的江苏、浙江、上海、山东、山西、陕西、河南、河北、北京、天津、安徽、湖南、湖北、江西、福建、广东、广西、贵州、云南16个省市，所见大山名川有泰山、天台山、雁荡山、黄山、武夷山、嵩山、华山、五台山、落迦山、太和山、恒山、罗浮山、盘山，又遨游了大渡河、金沙江、澜沧江、星宿海（现青海省境内）等，中华大地名山大川尽收眼底，真可谓“饱尝河山美，收尽天下奇”。
崇祯九年（1636）是徐霞客外出旅游考察具有转折性的一年。当时，徐霞客已五十一岁。在此之前，他虽然多次外出旅游考察，但大多短期而归，因为他时刻眷恋着自己的母亲。这一年，他的母亲去世，徐霞客少了一种难以割舍的牵挂，可以无忧无虑地外出远游了。于是他从家乡出发，途经江苏、浙江、江西、湖南、广西、贵州、云南等省，历时五个春秋。这次外出考察，也是徐霞客一生中最后一次和为期最长的一次。
徐霞客在野外考察生活中，每天不管多么劳累，都要把当天的经历和观察记录下来。有时跋涉百余里，晚上寄居在荒村野寺之中，或露宿在残垣老树之下，他也要点起油灯，燃起篝火，坚持写游历日记。他先后写了200多万字的游记，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
崇祯十三年（1641）徐霞客病重，回到家乡，将整理游志的任务委托给塾师季会明，次年去世。他的《徐霞客游记》最早系统地对岩溶地貌、砂岩峰林地貌、江河源流进行了考订，并且对气候的变化、植物因地势高度不同而变化等自然现象，都作了认真的描述和考察。此外，它对农业、手工业、交通的状况，对各地的名胜古迹演变和少数民族的风土人情，也都有生动的描述和记载。徐霞客的这部奇书，在文学上的价值也很高，篇篇都可以说是优美的散文，在地理学史上、自然科学史上以及文学史上都占有重要地位。
延伸阅读
徐霞客遇险
徐霞客在游历考察过程中，曾经三次遭遇强盗，四次绝粮。湘江遇盗的故事，便是发生在公元1636年他51岁时的第四次出游中。这次出游，他计划考察湖南、湖北、广西、贵州、云南等地。出游不久，就在湘江遇到强盗，他的一个同伴受伤，他的行李、旅费被洗劫一空，他自己也险些丧命。当时，有人劝他不如回去，并要资助他回乡的路费，但他却坚定地说：“我带着一把铁锹来，什么地方不可以埋我的尸骨呀！”徐霞客继续顽强地向前走去。没有粮食了，他就用身上带的绸巾去换几竹筒米；没有旅费了，就用身上穿的夹衣、袜子、裤子去换几个钱。就这样，他把重重的困难都踩在了脚下。