蔡伦发明的造纸术，具有划时代的伟大意义，为人类文明与进步作出了巨大的贡献。它充分显示了中华民族古老悠久的历史和灿烂辉煌的古代科技成就，是中华民族的骄傲。
蔡伦（63～121），东汉造纸术发明家。他总结前人经验，用树皮、麻头、破布、旧渔网等原料经过挫、捣、抄、烘等工艺造纸，制成“蔡侯纸”，这种纸对改革和推广造纸术有很大贡献，后世称其为造纸术的发明者。
蔡伦家乡地处长江以南湘水（今湘江）支流耒水流域，是米谷之乡。他出身于普通农民之家，从小随长辈种田。汉章帝即位后，派人至各郡县选聪明伶俐的幼童入宫。永平年约15岁。当时幼年宦官须习字读书礼，蔡伦因成绩优异，于建初元年（76）任小黄门。此后他作为黄门侍郎而掌宫内外公事传达及引导诸王朝见、就座等事。汉和帝年间，蔡伦升任中常侍，参与国家大事的讨论。东汉章和元年又加官尚方令，掌管宫廷手工作坊，监督御用品的制造。89年，蔡伦开始负责监管刀剑武器和其他器械的制造工作。蔡伦监督制造的器械，全都精工坚密，世人争相仿效。
进宫之前，蔡伦就对造纸感兴趣，曾经用破旧的废物，如破鱼网、麻头、旧布等糅和在一起来制造纸张，作过许多加工试验，都不是很成功。
于是他认真总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，经过长期的实验，对造纸的原料和造纸工艺都进行了改进，他把树皮、麻头、破布和旧鱼网等作为造纸的原料，不仅扩大了原料的来源，还降低了造纸的成本；在传统流程的基础上，增加了用石灰进行碱液蒸煮的工序，使植物纤维分解速度加快、分解分布得更加均匀、细致；经过切断、捣碎、沤煮、化浆、定型、风干等一整套工艺流程，纸张的质量大大提高，书写起来极为方便。
105年，蔡伦将他监造的优质纸张进献汉和帝，因造纸有功，被封为龙亭侯。之后，植物纤维造纸开始代替竹简、丝帛，成为广泛使用的书写材料，蔡伦也因此被后世奉为造纸业祖师。
经过蔡伦改革之后，造纸业开始成为一个独立的手工行业，在全国各地发展起来。纸的推广使用，为保存文献、记载历史、交流思想、积累传播文化、促进科学技术的发展作出了巨大的贡献。后来，蔡伦的造纸术陆续传到朝鲜、越南、日本、阿拉伯以及非洲和欧洲，到19世纪又传到澳洲，被世界各国普遍接受。
蔡伦因对造纸的巨大贡献不仅被中国的造纸工人奉为造纸鼻祖，还被日本等国的造纸工人尊为祖师，历代供奉。我国大部分的产纸地区，都有为祭祀蔡伦而建造的庙宇。每年的阴历三月十六日是蔡伦的祭祀纪念日。
美国学者迈克尔·哈特在其著作《历史上最有影响的100人》中高度评价了蔡伦的造纸术。他认为在两个世纪以前，西方的文化超过了中国文化，但由于造纸术的发明，使中国文化的传播与建设加快了。可以说，如果没有蔡伦的造纸术，就没有延伸阅读
蔡伦与造纸的传说
东汉和帝年间，耒阳出了个名叫蔡伦的人，发明造纸，后来成了仙，经常云游人间，传授造纸术。相传，原先造纸，用纸帘子舀纸浆，沓在纸榨上，榨干水后，只要用扇子一掀，这纸砣便一张一张地分开。一日，蔡伦外出，行前招呼徒弟：“好生在纸坊造纸。”当开始的时候，徒弟还听话。后来就懈怠了，常常溜出作坊，去寻欢作乐，耽误了造纸大业。蔡伦回坊后，非常恼火，便当即下令：“扇子掀不开纸。”从那时起，纸砣子榨干后，要想分成数张，就要用手一张一张去拉开。更可惜的是蔡伦一气之下，急于归天，没有把那又白、又薄、吹笛子用的好纸制造绝技，传给凡间徒弟。据说蔡伦归天之前，徒弟们追上去，跪地求教吹笛纸的造艺。蔡伦说：“我已经将此纸藏入竹内，尔等要学，可去竹筒管里找取！”说完便升天去了。徒弟们砍下竹来劈开一看，果然每节竹筒管里都有一层又白又薄的纸，纸间还印有纸帘子上的花纹。这就是当今人们称道的“竹膜纸”。