朱元璋出身贫寒，也没有很高的文化，但后来却成为了中国历史上一位很有作为的英明帝王、伟大的政治家。民间关于他的传说很多，所以他也是一位传奇皇帝。
朱元璋（1328～1398），字国瑞，原名朱重八，后取名朱兴宗，后再改名元璋，濠州钟离（今安徽省凤阳县）人。
朱元璋出生在贫苦农民家庭。在幼年时，以给大户人家放猪放牛为生，吃尽了苦头。公元1344年，淮北发生了严重的旱灾和虫灾，疾病到处流行。在这场劫难中，朱元璋的父母和长兄都先后病死，饿死。16岁的朱元璋靠乡邻的帮助，草草埋葬了亲人之后，孤苦无依的他只好到附近的皇觉寺当了小和尚。不久，灾情越来越重，寺庙中的和尚也不得不外出讨吃就食。朱元璋入寺后不到几个月，就被打发出去，做了游方僧。他云游四方，到处乞讨，受尽了风霜之苦。但同时这也使他了解到民间疾苦，增长了社会见识。
将帅之才
元朝末年，政治越发黑暗腐败，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。广大人民不堪忍受剥削、压迫和歧视，纷纷拿起武器起来斗争。公元1351年，爆发了韩山童、刘福通领导的元末农民大起义。公元1352年朱元璋云游回到家乡，接到濠州起义军中同乡汤和的相邀信，就投奔于濠州红巾军郭子兴的队伍。由于他勇武过人，很快就被提拔为亲兵九夫长。不久，又成为郭子兴的亲信，并娶了郭子兴的养女马氏为妻。朱元璋以战功先任镇抚，后升总管之职，成为濠州红巾军中统兵一方的大将。
统一全国
公元1355年郭子兴病死，朱元璋以左副元帅职，成为这支起义军的实际领袖。他率军南下，攻破集庆，招降康茂才等军民50余万，改集庆为庆天府。龙凤政权任命朱元璋为江南等处行中书省平章。这时的朱元璋，局面小，兵力弱，四面受敌，形势不利。他利用元朝军队主力和小明王作战的机会，向南面和东南的元军主力进攻，取得胜利。在率军打下徽州时，朱元璋采纳了老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的献策，命令军队自己动手生产，兴修水利，减轻农民负担，因而兵强粮足。之后朱元璋又把军事进攻的矛头指向土地肥沃、盛产粮食丝绸的浙江一带，先后占领诸暨、处州。孤立的元军据点次第被消灭。随后，他又适应新的军事形势，采取对东南取守势、东北和西面取攻势的战略，在军事上取得了有利的局面；然后又战鄱阳，取东吴，南征北伐，奠定了统一全国的基础。
在位期间的政绩
休养生息
明朝建立初期，经过近二十年战乱的破坏，社会一片凋敝。对此情形，朱元璋实行了发展生产、与民休息的政策。他接受大臣建议，鼓励开垦荒地，并下令：北方郡县荒芜田地，不限亩数，全部免三年租税。他还采取强制手段，把人多地少地区的农民迁往地广人稀的地区；对于垦荒者，由政府供给耕牛、农具和种子，并规定免税三年，所垦之地归垦荒者所有；还规定，农民有田五至十亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田十亩以上者加倍种植。这些措施大大激发了农民垦荒的积极性。为了恢复和发展生产，朱元璋十分重视兴修水利和赈济灾荒。
官僚改革
明初，官僚机构基本上沿袭元朝，朱元璋逐渐认识到其中的弊病，于是进行了改革。首先是废除行省制。公元1376年，朱元璋宣布废除行中书省，设立承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，分别担负行中书省的职责，三者分立又互相牵制，防止了地方权力过重。
打击贪官
首先，对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论；其次，朱元璋敢于从自己身边的“高干”开刀；第三，朱元璋发明“剥皮实草”的残酷刑法处置贪官；第四，朱元璋对自己培养的干部决不姑息迁就；第五，制定整肃贪污的纲领——《大诰》。
兴学立教
朱元璋采取了一系列强制措施，兴建学校，选拔学官，并坚持把“教育工作”作为衡量地方官政绩的重要指标。为了选拔能听命于皇帝的官吏，明朝政府规定科举考试只许在四书五经范围内命题，考生只能根据指定的观点答卷，不准发挥自己的见解。答卷的文体，必须分成八个部分，称为“八股文”。
延伸阅读
朱元璋出生传说
传说朱元璋的母亲刚怀孕时，曾经做了个梦，梦中有一个神仙给了她一粒仙药，放在手中闪闪发光，于是她就吃了下去，待到从梦中惊醒仍余香满口。等到朱元璋出生时，红光满屋，时值夜晚，红光从屋中射出，邻居见后以为失火，忙奔走相救，结果是虚惊一场。