武则天是我国历史上第一位、也是唯一的一位女皇帝，她既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术，前后执政近半个世纪，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，史称“贞观遗风”。她的历史功绩，昭昭于世，是封建时代杰出的女政治家。
武则天（624～705），并州文水（今山西文水东）人，于唐高祖武德七年（624）生于长安。其父武士彠以经营木材为业，家境殷实，富有钱财。武则天从小性格强直，不习女红，唯喜读书，故知书达礼，深谙政事。
贞观十一年，唐太宗听说年轻的武则天长得明媚娇艳，楚楚动人，便将她纳入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”，故称武媚娘。李治被立。此后，在侍奉太宗之际，武则天和李治相识并产生爱慕之心。唐太宗死后，武则天依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武则天相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。这时，由于无子而已失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求将武则天纳入宫中，企图以此打击受宠的萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年，唐高宗的孝服已满，武则天便再度入宫。次年五月，被拜为二品“昭仪”。
弘道元年，唐高宗病逝，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由武则天决定。李显即位，是为唐中宗。武则天被尊为皇太后。
武则天称帝
武则天谋夺李唐的社稷，翦除唐宗室。僧人法明等撰《大云经》四卷，指则天后是弥勒佛下世，当代唐为天下主，武后下贞观十七年，太子李承乾被废，晋王令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并提升佛教的地位在道教之上。侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝姓武。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人，亦上表请改国号。武后准所请，改唐为周，改元天授。武后称圣神皇帝，以睿宗为皇嗣，赐姓武氏，以皇太子为皇孙。立武氏七庙于神都，追尊周文王为始祖文皇帝。立武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。
武则天的政治功绩
1.打击了保守的门阀贵族
武则天把反对她做皇后的长孙无忌、褚遂良等人都赶出了朝廷，这些关陇贵族和他们的依附者，在当时已经成为一种既得利益的保守力量。把他们赶出政治舞台，标志着关陇贵族从北周以来长达一个多世纪统治的终结，也为社会进步和经济发展创造了一个良好的条件。
2.促进了经济的发展
武则天在建言十二事中就建议“劝农桑，薄赋役”。在她掌权以后，又编撰了《兆人本业记》颁发到州县，作为州县官劝农的参考。她还注意地方吏治，加强对地主官吏的监察。对于土地兼并和逃亡的农民，也采取比较宽容的政策。
3.稳定了边疆形势
武则天执政后，边疆并不太平。她一方面组织反攻，恢复了安西四镇，打退了突厥、契丹的进攻，同时在边地设立军镇，常驻军队，并把高宗末年在青海屯田的做法推广到甘肃、张掖、武威、内蒙古、五原和新疆吉木萨尔一带。以温和的文化政策，接纳多元文化的发展。
公元705年正月，武则天病笃，卧床不起，被迫传位给太子李显，恢复唐国号，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，恢复以神都为东都。705年11月，武则天在上阳宫病死，终年八十二岁。
延伸阅读
关于“无字碑”的说法
自秦汉以来，帝王将相无不希望死后能树碑立传，而中国历史上惟一一个女皇帝的石碑却没有刻一个字。其说法有几种：第一种说法认为，武则天立“无字碑”是用以夸耀自己，表示功高德大非文字所能表达；第二种说法认为，武则天立“无字碑”是因为自知罪孽重大，感到还是不写碑文为好；第三种说法认为，武则天是一个有自知之明的人，立“无字碑”是聪明之举，功过是非让后人去评论，这是最好的办法。