合纵连横的实质是战国时期的各大国为拉拢弱国而进行的外交、军事斗争。其目的在于联合许多弱国抵抗一个强国，以防止强国的兼并。合纵的斗争适应了战国形势发展的需要，对各国政治产生了很大影响，具有不可忽视的历史意义。
战国七雄中，就数秦国最强盛。楚、齐、魏、赵、燕、韩六国诸侯，是用“合纵”的办法结成南北联盟来抵抗秦国呢，还是联合西边的秦国，用“连横”的办法结成东西联盟来保存自己呢，在这种形势下，出现了一批纵横家。他们的代表人物一个是洛阳人苏秦，主张合纵；另一个是魏国人张仪，主张连横。
苏秦在洛阳时想去见周天子，只恨没有人向周天子推荐。他知道秦孝公死后，太子即位，就是秦惠文王。他跑到秦国去劝秦惠文王用连横的办法，把六国一个一个地消灭。不想他等了一年多，盘缠花光了，衣服破了，秦惠文王也没有用他，他只好回家。家里人看到他趿拉着草鞋，挑副破担子，一付狼狈样。他父母狠狠地骂了他一顿；他妻子坐在织机上织帛，连看也没看他一眼；他求嫂子给他做饭吃，嫂子不理他扭身走开了。苏秦受了很大刺激，决心争一口气。从此以后，他发愤读书，钻研兵法，天天到深夜。有时候念书念累了，眼皮粘到一块儿怎么也睁不开。他拿起锥子在大腿上刺了一下，刺得血都流出来了。这一下子，精神可来了，他接着又念下去。
民间还传说，苏秦有时候太累了，就扑在案头上打瞌睡。为了不让自己打瞌睡，他就拿根绳子一头吊在房梁上，一头吊住自己的头发，如果他脑袋一往案头上扑，那根绳子就把他揪住。这么脑袋一顿，头发一揪，就把他揪醒了。他这么悬梁刺股，苦苦地熬了一年多工夫，读熟了姜太公的兵法，记熟了各国的地形、政治情况和军事力量，还研究了诸侯的心理。
一年多以后，苏秦到燕国见燕文公，对他说：“燕国没受到秦国的侵略，是因为西边有赵国挡住秦国。可是赵国要来打燕国，早上发兵，下午就能到。您不跟近邻的赵国交好，反倒把土地送给挺远的秦国，这种做法很不好。要是主公用我的计策，先跟邻近的赵国订立盟约，然后再去联络中原诸侯一同抵抗秦国，燕国才能安稳。”
燕文公很赞成苏秦的办法，就给他准备了礼物和车马，请他去和赵国联络。
苏秦到了赵国，对赵肃侯说：“如今秦国最注目的就是赵国。秦国不敢发兵来侵犯，是因为西南边有韩国和魏国挡住秦国，要是秦国去打韩国和魏国，韩国、魏国投降了，赵国可就保不住了。赵、韩、魏、燕、齐、楚的土地比秦国大五倍，军队比秦国多十倍。要是六国联合起来一同抵抗秦国，还怕打不过它吗？为什么一个个都送自己的土地去奉承秦国呢？六国不联合起来，单独地向秦国割地求和，决不是办法。要知道六国的土地有限，秦国的贪心不足。要是您约会诸侯，结为兄弟，订立盟约，不论秦国侵犯哪一国，其余五国一同去帮它。这样，秦国还敢欺负联合起来的六国吗？”
赵肃侯听了，就拜苏秦为相国，叫他去约会各国诸侯。苏秦说服了各国诸侯联合起来抗秦，赵国又封苏秦为武安君。赵肃侯打发使者去约会齐、楚、魏、韩、燕五国的诸侯到赵国的洹水会面。公元前333年，楚、齐、魏三个封王的诸侯和赵、燕、韩三个封王的诸侯，一概称王，结为兄弟，告拜天地，订了盟约。六国封苏秦为“纵约长”，交给他六国的相印，让他专门管六国联合抗秦的事。
可是“合纵”很快就被张仪的“连横”策略破坏了，苏秦也被刺客刺死，“合纵”宣告彻底破产了。
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苏秦智擒凶手
苏秦和燕王的皇太后传出了绯色故事，被燕王知道了，苏秦知道很危险。于是说动燕王，要到齐国去才对燕国有利，燕王明知道是怎么一回事，但也只有这个办法送他走最妥当，就让他去了。结果，齐国的大臣找人行刺他，苏秦身负重伤，没有立即死去。而齐王赏识他，大为震怒，下令全国抓凶手，可是抓不到。苏秦在临死以前，告诉齐王，只要宣布一下苏秦是个坏蛋，是为燕国来做间谍的，被杀死以后，齐国可以安定，这样宣布就可抓到凶手。苏秦说完这些话就死了。齐王果然照苏秦的话宣布，而行刺的凶手出来了，于是齐王把凶手抓来杀了。