八旗制度建立之初，实质上是一种军政合一的社会组织形式，兼有军事、行政和生产三方面的职能，曾为国家的统一，维护国家主权与领土完整立下了汉马功劳。
努尔哈赤创建的八旗制度及国家机构，是满族历史上具有划时代意义的创举，使女真社会性质发生了根本性的剧变。后金奴隶制政权机构的设置，使女真社会成员全部纳入八旗军政合一的机构管辖之下。
八旗制的历史
八旗的军事组织制度，是由满族的首领努尔哈赤所制定。努尔哈赤起初将自己的军队分编为四旗，各旗以纯色作区分，分别是：黄、红、蓝、白的正四旗。随军队壮大，四年后又增设四旗，并在原纯色周围嵌上其它颜色，称为镶黄、镶红、镶蓝、镶白，合称八旗满洲。
八旗的形成
明万历十九年（公元1591年）努尔哈赤统一了建州诸部，伴随统一战争的进行，归服的人口日众，先前那种只凭血缘关系的军事与生产组织，已不能适应统一战争的需要了。于是在这种特殊的政治历史环境下，八旗制度便应运产生了。《满文老档》中记载如下：“聪睿恭敬汗将收集众多之国人，尽行清点，均匀排列，每三百丁编一牛录，牛录设额真一人、牛录额真下设代子二人、章京四人、村拨什库四人。将三百男丁以四章京之分编塔坦，无论做何事，往何地，四塔坦的人按班轮值，其同工、同差、同行走。”
随着统一战争的不断扩大，牛录编设的增多，为适应多兵力、大规模作战统一指挥的需要，努尔哈赤将五牛录组成一个甲喇，在由五个甲喇组成一个固山，即旗。并以八种不同形式的旗帜作为标志，行军战斗；生产劳动；行政管理均为一个固定单位。旗是八旗制度中的最高组织形式，也是最大的军事编制。
八旗方位
清代的八旗军，包括八旗满洲、蒙古、汉军在行军、驻营时所居的位置是固定的。据说是依“五行相克”说制订的。在《八旗通志》中有如下的记载：“两黄旗位正北，取土胜水。两白旗位正东，取金胜木。两红旗位正西，取火胜金。两蓝旗位正南，取水胜火，水色本黑，而旗以指麾六师，或夜行黑色难辩，故以蓝代之。”
根据阴阳五行学说：东方属木，颜色为青，木能克土；南方属火，颜色为赤，火能生土克金；西方属金，颜色为白，金能生水克木；北方属水，颜色为黑，水能生木克火；中央属土，颜色为黄，土能生金克水。从五行所属的颜色和五行相克的角度讲，八旗所处的方位恰恰与五行相克的方位是一致的：两黄旗属土，土能克水，所以在北方；两红旗属火，火能克金，所以两红旗位于西方；两白旗属金，金能克木，所以两白旗位于东方；两蓝旗属水，水能克火，所以两蓝旗位于南方。
盛世的旗人精神与八旗的衰亡
清朝前期，在太祖、太宗时代，经过战争的洗礼，一般旗人都有较强的进取精神，他们自重、自尊、自强，形成了良好的民族责任感。这种可贵的旗人精神构成了一代王朝盛世统治民族最基本的条件和最重要的精神支柱。这是满族崛起和入主中原的关键，也是满族为中华民族大家庭创造辉煌的动力。
满族在中国历史上是一个做出过巨大贡献的民族，清朝盛世的旗人精神主要表现在以满族贵族为首的广大旗人，在清朝初期都有比较强烈的民族进取精神。这主要表现在：为国捐躯的奉献精神。作为中华大家庭中的一个小民族，能成为一个时代统治东方大国的核心力量，并能团结其他民族，造就一个王朝盛世，原因虽然是多方面的，但旗人当时的“文不爱财，武不惜死”的奉献精神不能不说是一个根本原因。特别是那时宗室贵族，哪怕是皇子皇孙也都讲究建功立业，从小就跟随父兄驰骋疆场冲锋陷阵。他们一心为国的责任感和带头赴汤蹈火的牺牲精神，鼓舞了八旗兵丁。
延伸阅读
八旗子弟
清代八旗子弟作为一个特殊的社会群体，从八旗创立以来，在中国历史的大舞台上活跃了三百多年。他们辉煌过、成功过、也衰落过。清代鼎盛时期，统一多民族的大中国得到了进一步的巩固和发展。当时的疆域，东自台湾及所属的钓鱼岛，西至巴尔喀什湖和葱岭；南起南海诸岛，北抵恰克图，东北到外兴安岭和库页岛。