科举制度于隋炀帝时正式产生，到唐朝时正式确立。科举制度扩大了封建统治者的社会基础，同时通过考试，任用了大批有才干的封建知识分子，为中国古代隋唐以后官僚制度的稳定发展提供了模式，具有深远的影响。
科举制度是中国封建社会从隋唐到明清的主要选官制度，实施了1300多年。所谓科举制度，就是由封建国家设立各科，朝廷定期统一招考，成绩优秀者即被授以官职的一种制度。
隋唐 隋朝建立后，在地方设立州、县学，其生徒参加秀才、明经科目的考试，由此而取得官职。各州也可以保荐文章华美的士人，参加考试。隋炀帝统治时期，又创立了进士一科，以考试诗赋为主，科举制度至此确立。
唐朝科举考试分三级进行。第一级为州县考试，考生没有资格限制，不必经过推荐，录取者可参加第二级考试。第二级为省试，即由中央尚书省礼部主持的考试，在长安和洛阳举行，录取者称进士及第，第一名考卷排在最前头，又称状头，后改成状元。中了进士，就具备了做官的资格。第三级为吏部的复试，通过者便可授官，落榜者只能到潘镇节度使处做幕僚。唐朝科举考试分为常科和特科。常科每年举行一次，考生是国子监和州、县的生徒和乡贡。唐朝上至宰相、高级官吏，下至地方长官，大多数是进士出身。由于进士主要考诗赋，因而推动唐朝文学中的诗歌创作达到了顶峰，特科是由皇帝根据需要，临时增加的考试，目的是便于政府选拔急需的特殊人才。
宋代科举制的继承与改革
宋代科举正式确立了乡试、省试、殿试三级考试制，并把唐朝偶尔实行的殿试特科制度化。进一步完善了唐朝形成的三级考试制度。乡试由州一级举行，省试是礼部主持，殿试由皇帝亲自在殿廷主持。殿试后，分三甲发榜，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。凡考中者，按名次第级，直接授予不同的官职。宋朝吸取唐朝藩镇割据的教训，抑制武将、重用文臣，因此，武举地位下降，不常开考，特科考试也很少举行。宋朝所谓科举出身的官员，主要是指进士一科，进士科录取数量也大大增加，唐朝每年录取进士20余人，宋朝每年录取进士二三百人，两宋300多年中，共录取进士四万多人，由此而形成了宋朝文官队伍的主体。
明清科举制的严格与僵化
明清时期的科举考试与学校教育衔接更加紧密，学生学业上的每一次考试，既是升级考试，又是录用淘汰考试。学生从入学接受启蒙考试开始，到考中进士授予官职，中间须参加四级六次考试，经过五次淘汰，这与唐宋时期的三级考试相比，程序复杂许多。学生入学后初通文字，称为童生。童生要经过县试、府试两次预备考试的淘汰，合格者才能参加院试。院试是第一级正式考试，合格者成为秀才。考中了秀才表明学生学业的进步，同时也表明学生具备了参加高一级考试的资格。第二级考试是乡试，在省城举行，由中央派主考官主持，按各省人口多少限定录取名额，取中者称为举人。第三级考试是会试，在京师举行，是礼部主持的中央级考试。考生必须是举人，约20名考生取一人，考中者称为贡士。第四级考试是殿试，由皇帝亲自主持，考生为当年录取的贡士。殿试不淘汰，经过殿试的贡士全部称为进士，但根据殿试成绩分为三等。一甲10名，称进士；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。中了进士，学生的学业就到了头，同时也完成了官员的录用考试过程，由朝廷授予官职。
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“科举制度”的弊端
实行科举考试，打破了只靠门第选拔人才的办法，使门第不高的中小地主可以参加到政权中来，对封建社会的官员素质、思想文化教育，以及政治经济都产生了深远的影响。但随着封建社会的日趋没落，封建科举制的弊端日益明显，特别在近代西方殖民主义入侵中国的情况下，中华民族面临严重民族危机，科举制度下选出的官吏，既不能担当维护民族独立的重任，又不能振兴国家，越来越不适应历史潮流的发展，到1905年，被彻底废除。