井田制是我国奴隶社会的土地制度，周朝建立以后，一切土地都属于国王所有，即奴隶制国家所有，周王把土地分赐给诸侯臣下，让他们世代享用，但不得转让和自由买卖，井田由奴隶集体耕种，劳动成果归奴隶主所有。原野上阡陌纵横，像“井”字形状，这就是“井田”。井田制在商朝便已经存在，西周时得到进一步推广。
西周的各级统治者把井田分为三类。他们各自把其中最好的部分成千块、上万块地留给自己，叫“公田”。因为公田的面积很大，所以也叫“大田”，驱使奴隶集体并种。把距城市较近的郊区土地，以田为单位分给和统治者同族的普通劳动者耕种。战时当兵，士兵自己准备武器、粮食和军需。国人有当兵和受教育的权利，所以也叫“武夫”或“士”。他们受教育主要是军事训练和学习礼仪。这部分人是社会里的普通平民。他们表面上不受剥削，是自食其力的劳动者。但是，当时社会的掠夺战争是十分频繁的。他们经常披甲征调去打仗，自己家里的田园都荒芜了，因而破产负债。打了胜仗，掠夺来的土地和财富统归统治者所有，如果打了败仗，还有被俘沦为奴隶的危险。
封建领主把距离城市较远、土质瘠薄的坏田，分给住在野外的庶人。庶人因住在野外，所以也叫“野人”，领主阶级瞧不起他们，认为他们最愚蠢，所以也管他们叫“氓”。庶人没有任何权利，只有给领主耕种井田和服其他杂役的义务。他们每年要先在领主的大田上劳动，然后才准许去耕种自己作为维持最低生活的那一小块土地。因此西周时期的“国”、“野”对立，既是城乡对立，也是阶级对立。
春天到来，农事季节开始了。大批庶人全部被驱使到领主的“公田”里去。天刚一亮，领主指派的官吏就分别坐在村口，清查出工的人数。晚间收工时也如此。早在冬天备耕的时候，就由“里宰”根据劳动力的身体强弱、年龄长幼，把每两个人搭配在一起，叫作“合耦”。两个人一对，一起劳动叫一“耦”。这种拼种方法叫“耦耕”。在大领主的公田上，有成千耦、上万耦的劳动者。秋天，领主大田上的收获，多得像小岛，像山丘，要准备好成千仓、上万箱去收藏。冬天农闲季节，庶民们还要给领主修房、打草、搓绳和干其他杂项差役；妇女要为奴隶主采桑、养蚕、纺纱、织帛做衣裳、缝皮袍，从白天干到半夜。领主怕他们偷懒，还要把他们集中到-起，既省灯火，又便于监督。
春秋时期，开始使用铁质农具和牛耕，农业生产进一步发展起来。一些贵族驱使奴隶在井田以外大量开垦私田，他们控制私田产品，不向国军交税，势力越来越大。公元前564年，鲁国为了增加收入，实行“初税亩”，规定不论公田（井田）、私田，都要由国家按田亩的实际数目收税，承认私人对土地的所有权。于是有些贵族把公田变成自己的私田，逐渐采取系的剥削方式，让种田的劳动者交出大部分产品。这样，奴隶主贵族转变为封建地主，原来耕种井田的奴隶转变为农民，这种新的剥削方式，就是封建剥削方式。井田制首先在鲁国瓦解，到春秋晚期，齐国、晋国和其他一些国家的井田制也逐渐瓦解了。
延伸阅读
“井”字趣解
有的学者认为“井”字是商周时代“井田制”的产物。商周时期的统治者为了对老百姓便于管理，实行了井田制。将一里见方的地划分为九个区，形体如“井”字，每区百亩，八人各分一区耕种，而中央为公田，各家“同养公田”。《孟子？滕文公上》：“方里而井，井九百亩。其中为公田，八家皆私百亩，同养公田。”《说文解字？井部》：“井，八家一井。”段玉裁注：“比古井田之制。”有了井，不仅可以发展农业生产，还可以解决人们的生活用水。先民们就围绕饮水井筑房居住。因而，“井”与“乡”同义，“井里”与“乡里”同义。古文中“背井离乡”就是远走他乡。居民集中的地方常常设置买卖之所，因而又称商业区为市井。《字汇？二部》：“井，市井。市，交易之处；井，汲之所。古于汲水处为市，故称“市井”。
又由于井田制的划分，规定明确，有章可循，而分布整齐，所以“井”便引申出条理分明的意思。《越绝书？记地传》中说：“井者，法也。”井训为法，故作事有法谓之井井。如“井井有条”。