皇太极继位后面临严峻的内外形势：内部由于分权势力的矛盾，冲突日益严重；外有明朝、蒙古、朝鲜的包围，处境孤立。在这种形势下，皇太极整顿八旗，加强汗权，为政治改革的顺利进行创造了前提。
皇太极，努尔哈赤第八子，庙号太宗。皇太极刚继位的时候，按照努尔哈赤立下的规矩，同代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒按月轮流执政。他们平起平坐，平等相处。
后来，皇太极抓住阿敏永平屠城并弃守的罪名，将他幽禁起来。第二年，皇太极以莽古尔泰“御前露刃”的“大不敬罪”，革去了他的大贝勒爵位。也许是因为亲眼目睹了阿敏和莽古尔泰二人的下场，后来代善也自动退出汗位的竞争，一心一意地支持皇太极。
独掌大权后，皇太极以一个政治家的胆略和气魄，对国家的政策法令进行了大刀阔斧的调整和改革。
加强中央集权
皇太极仿照明朝，建立了国家统治机构：建立了由汉人组成的“文馆”，掌管“翻译汉字书籍”，后又将之扩充为国史院、内秘书院、内弘文院，称“内三院”；设立吏、户、礼、兵、刑、工六部，分掌国家行政事务；建立都察院，改蒙古衙门为理藩院。通过这套政权机构的建立，皇太极把权力逐渐集中到自己的手中。
恩养汉民，发展农业
努尔哈赤晚年在辽东实行“抗拒者被戮，俘取者为奴”的政策，致使汉人纷纷暴动和逃亡，生产凋敝，经济萧条，后金社会变得动荡不安。同时，后金还三面临敌：南有强敌明朝，西有蒙古，东有朝鲜。因此，稳定汉人的民心、发展农业成为后金存亡的关键。
意识到了这一点，皇太极提出“治国之要，莫先安民”的方针，多次下谕旨，强调满汉一体，强调要宽待辽东汉民，禁止骚扰汉人。不仅如此，皇太极还一改努尔哈赤屠杀汉人的政策，代之以 “恩养”，再三下谕禁止贝勒大臣杀害汉民及抢夺他们的财物的行为。
为了恢复经济，皇太极把发展农业放在了首位。为了保证农民有足够的生产时间，皇太极特别珍惜民力，凡有妨碍农务的工程，一概不复兴筑。为了保护农业，皇太极还制定了一系列法令，禁止滥杀农耕牲畜。
经过几年的努力，后金的农业生产很快走出了阴影，粮食生产逐渐可以自给。
不惜重金，笼络汉臣
对于归降的汉族官吏和知识分子，皇太极更是不惜高官重金，极力笼络。当初在攻下大凌河后，对于归降的一百五十多名大小官员，一次赏给仆役一千五百多人，牛只三百多头，还有庄屯和大量土地，并让八大贝勒轮流宴请、款待各位官员，以安其心。后来又安排了官职。对于吴三桂的舅舅、袁崇焕的得力部将祖大寿极其子侄，皇太极“各赐房屋，以客礼恩养之”。即使祖大寿随之叛逃、后又投降，皇太极依然接受。对于那些有才干的汉人，皇太极一律重用，并极为信任。如汉人范文程，归降后深得皇太极的尊崇，委任他为内秘书院大学士。每逢议论军政大事，总问范文程是否知道，当议事难以裁决时，就说：“何不与范章京商议一下？”当众大臣说范文程已经同意，皇太极才会批准。
编成汉军八旗，笼络汉族地主
为了扩大兵力和进一步利用地主阶级，皇太极编成汉军八旗。汉军八旗的组成与满洲八旗相同，皇太极任最高统帅，可以随时指挥和调遣。这样，既扩大了兵力，又笼络了汉族地主阶级，加强了对汉人的控制。
经过皇太极十多年的励精图治，后金经济逐渐恢复，人民生活安定，国力渐强，为进一步向外扩张打下了坚实的物质基础。
延伸阅读
努尔哈赤和大青马的故事
传说努尔哈赤早年逃难时骑着一匹大青马，赶路赶得很急，结果把马累死了。努尔哈赤对这匹马很有感情，现在马累死了，他非常难过，就说“大青啊大青，将来我得了天下，国号就叫大清！”