北魏前期，自然灾害连年不断，经济萧条，人口大量流亡，各地起义不断，政局动荡不安。当时执政的冯太后为巩固自己的地位，决心进行改革。孝文帝亲政后，将改革进一步引向深入。
北魏孝文帝，鲜卑族，姓拓跋，名宏。后改汉姓元，因此又称元宏。他是北魏献文帝拓跋弘的长子，北魏第七位皇帝，在位时间29年，死时33岁，谥号孝文皇帝。
孝文帝即位时年仅5岁，由冯太后主政。冯太后是汉族人，具有一定的汉文化修养，她很注重对孝文帝的培养，使孝文帝自小就受到了良好的汉文化的启蒙教育。而当时朝中的大臣也是一批具有极高文化修养的汉族士大夫，因此宫中的文化气息相当浓郁，孝文帝于有意无意间就能受到汉文化的熏陶，因而具有良好的汉族文化修养。
巧妙部署，迁都洛阳
冯太后去世后，孝文帝开始亲政。他亲政后的第一件事，就是把都城从山西平城（今山西大同市东北）迁到了河南洛阳。当时决定南迁时，可谓煞费苦心。
鲜卑族世代居住在平城，早已习惯了那里的一切，迁都洛阳必然会遭到他们的强烈反对。为保证迁都的顺利进行，孝文帝先召集群臣，宣称要大举南征攻齐。此言一出，立即遭到了以任城王拓跋澄为首的文武百官的竭力反对。退朝后，孝文帝立即单独召见拓跋澄，对他讲明了事情的真相，结果得到了拓跋澄的肯定和支持，二人接着进行了周密的部署。
后来，孝文帝率大军及众文武百官抵达洛阳时，正赶上下雨天。稍事休整后，孝文帝下令继续南行。众人早已疲惫不堪，加上对南征没有丝毫信心，纷纷跪下，请求停止南征。孝文帝假装发怒，说什么现在如果无功而返，会遭天下人耻笑云云。早已安排好的大臣王肃在一个合适的机会站出来，假装出谋划策，说本次南征并没有告诉天下人是攻打南齐，现在大军已经到了洛阳，不如就跟天下人说本次行动是为了迁都洛阳。孝文帝听完，假装折中同意王肃的提议。当时虽然有许多鲜卑大臣不愿意内迁，但是更害怕南伐。于是，没有人敢再提出异议，迁都大计就这样定下来了。
汉化过程充满血腥
迁都洛阳后，在王肃等人的支持下，孝文帝立即从改革鲜卑旧俗、学习汉族的生活方式开始，全面推行汉化。
然而，就在孝文帝的汉化运动如火如荼进行的时候，朝廷内部发生了一场反对改革和汉化的武装叛乱。太子元恂不喜欢洛阳，一直抵制汉化。趁孝文帝出巡幸嵩岳的机会，元恂与身边人合谋逃奔平城，结果事情暴露，元恂被抓。孝文帝亲自杖责后，废了元恂的太子位，把他贬为庶人，囚禁在河阳的无鼻城。第二年，有人告发元恂又与身边人谋反，孝文帝就让人带着毒酒赶到河阳，逼元恂自尽了。
那些不满意孝文帝汉化改革的鲜卑旧贵族及其子孙，也趁机作乱。就在元恂被废的当月，恒州刺史穆泰和定州刺史陆睿合谋，暗中勾结元思誊等鲜卑旧贵族及其后裔，推举朔州刺史阳平王元颐为首领，起兵叛乱。孝文帝获悉后，立即派任城王元澄前去处理。元澄接受命令后，先派侍御史李焕单骑进入平城，瓦解了穆泰的同党。穆泰仓促之中率领几百名手下攻打李焕，结果失败，逃到城西，束手被擒。元澄趁机把穆泰的一百多名党羽一网打尽。
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孝文帝取信冯太后的故事
也许是自幼便失去母亲的缘故，孝文帝拓跋宏不但聪明，而且早熟，言行举止常表现出跟年龄极不相称的一面。孝文帝的聪慧让冯太后极为不安，担心日后会对自己不利，便想废掉他。在一个非常寒冷的日子，冯太后把只穿单衣的孝文帝关进一间小房子里，下令三天都不给饭吃。幸亏当时朝廷一帮重臣的劝阻，冯太后才改变了主意。后来，有个宦官在冯太后那里搬弄是非，说了孝文帝很多坏话。冯太后大怒不已，把孝文帝痛打一顿。孝文帝心里非常委屈，表面上却默默接受，没有为自己做任何辩解。冯太后以后再也没有对孝文帝发过火，而是全心全意栽培他。