从西魏到北周建立，战事连年不断，人口越来越少。自然灾害频繁，百姓们背井离乡，佛教僧侣趁机吞并土地，使百姓生活更加贫困，也严重威胁着北周政权。在此情境之下，改革政治、取消佛教势力在必行。
周武帝宇文邕，汉化鲜卑人，小字弥罗突，南北朝时期北周第三位皇帝，在位18年，死时仅35岁。
宇文邕是宇文泰的第四个儿子，据说他“幼而孝敬，聪敏有器质”，很得宇文泰的喜欢，常跟身边的人说：“成吾志者，必此儿也”。12岁时即被封为辅城郡公。宇文泰死后，孝闵帝即位，拜他为大将军，镇守同州。明帝即位后，升他为大司空，加封鲁国公。后来，明帝被宇文护毒死，宇文邕即位，是为北周武帝。
北周武帝即位后，政局十分不稳。因为宇文泰临终前，曾委托宇文护辅政。因此，北周的实权一直掌握宇文护手中，因此，当时宇文邕对宇文护十分不满，可是当时宇文护的势力极为庞大，宇文邕不敢流露自己对宇文护的不满，于是暗下决心，一定要铲除宇文护。后来，终于寻到机会，设计将宇文护及其子弟亲党杀死。
亲理朝政，百姓拥戴
周武帝即位后大力推行新政。当时，汉族和鲜卑族的民族矛盾极为尖锐。为了缓和民族矛盾，周武帝极力摆脱鲜卑旧俗，积极接受汉族文化，还广为吸收汉族中的合格子弟加入君王侍卫。这既加强了北周的军事力量，也使民族矛盾在一定程度上得到缓解。
为了加强中央集权，周武帝废除了宰相的军事管理权，自己直接控制君王侍卫。大力整顿吏治，执法严峻而公平，北周政治逐渐变得清明。据说，当时清除宇文护的时候，其弟宇文直立了大功。可是宇文直贪婪浮躁，周武帝曾经依法处罚过他，结果他怀恨在心，趁周武帝外出的时候，带兵闯进宫殿，图谋叛乱，结果被君王侍卫队抓获，后被处死。
周武帝还在全国范围内下令废奴，不论官奴私奴，一律释放为良民。没过多久，社会经济就得到了恢复和发展，百姓生活安定，社会秩序井然，国势逐渐强盛起来。周武帝自然获得了百姓的支持和拥护，威信也大大提高。
废除佛法，富国强兵
南北朝时，佛教盛行。当时北周人口不到一千万，僧尼却占了十分之一，寺院数量超过一万，占去了大量土地和人口，严重影响了国家经济收入和兵源。为了扫除富国强兵的障碍，周武帝决定大举灭佛。
当初宇文护还在世的时候，周武帝就曾召集群臣商讨灭佛一事。由于当时佛教已经深入人心，宇文护又是虔诚的佛教徒，因此，每次议事的结果，都是不了了之。
当周武帝诛杀了宇文护，把大权夺回来后，再次召集僧侣、道士、百官讨论儒、释、道三教的问题。据说，当时周武帝高高在上，听群臣讨论三教的顺序后，把儒教列为第一位，道教放在第二位，而佛教则放在最后。当时有些佛教徒没有搞清楚周武帝的真正用意，还很不服气的争论，说佛教应当在道教之上。有些明白点的佛教徒则看透了周武帝的心思，他们认为周武帝这样做不可能达到预期目的，当时说什么风凉话的人都有。
僧侣们的讥讽和反抗更坚定了周武帝灭佛的决心。建德三年，周武帝断然下诏废佛、道二教。一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。大量佛像、佛经被销毁，佛塔、寺院被收归国家改为俗宅，僧尼还俗……延伸阅读
宇文邕韬光养晦伺时机
宇文邕刚刚即位时，虽然对宇文护的独断专行非常不满，可是他深知宇文护的势力之庞大，因此他丝毫不敢暴露自己的不满，而是时时小心，处处谨慎，事事都按宇文护的意思去做，以迷惑宇文护，好让他对自己不起疑心。
有一次，陈崇和宇文邕去原州，夜里，他执意要回长安，众人都觉得奇怪。陈崇自作聪明，对周围人说晋公今年不利，现在车返回，是因为晋公死了。后来，宇文邕听说后，立即把众大臣召到大德殿，当着众大臣的面把陈崇痛骂了一顿。当天夜里，宇文护就派人逼陈崇自杀了。
后来，宇文邕慢慢地取得了宇文护的信任，宇文护渐渐对宇文邕放松了警惕。十三年后，宇文邕终于找到了机会，设计让宇文护给太后读《酒诰》，趁他不防备的时候，杀死了宇文护，夺取了政权。