汉武帝刘彻掌权后，一改汉初以来一直奉行的与匈奴“和亲政策”，“廓土斥境”，对匈奴采取强硬措施，导致“府库空虚、财政告急”。解决财政困窘成了汉武帝的燃眉之急。
桑弘羊，汉武帝时的大臣。河南洛阳人，出身于商人家庭。13岁时就被汉武帝召入宫廷做了侍中，由此步入朝廷的决策中枢。后来，国家库府余财用尽，财政上发生了困难，汉武帝便委任当时的大盐铁商东郭咸阳、大冶铁商孔仅和桑弘羊负责国家的财税经济改革。这一改革从国家垄断盐铁的经营权入手，来增加国家的财政收入，很快就初见成效。三年后，孔仅升任大农令，桑弘羊也被提拔为大农丞。从此，桑弘羊越来越得到汉武帝的重用。后来，汉武帝委任桑弘羊代理大农令，承担总管国家财政经济的重任。在此期间，桑弘羊大刀阔斧，在全国各地推行盐铁官营、均输平准和酒类专卖等重要政策。
力排众议站得稳
桑弘羊的抑商措施，不可避免地损害了当时许多大地主、大商人的根本利益，一大批老官僚对他恨之入骨，不断找机会诋毁桑弘羊以泄私愤。有一年，发生了严重的旱灾，汉武帝就让百官去求雨。当时商人出身靠捐米做了官的卜式乘机向汉武帝说桑弘羊的坏话，卜式说国家应该靠租来吃饭，靠赋来穿衣，现在桑弘羊却开办官营工商业，靠贩卖货物求利，这样做既违背了祖宗的法规，又违背了天意，所以老天爷才不下雨。要是把他烹了，天就下雨了。结果汉武帝没有听这些人的话，依然重用桑弘羊，后来又任命他为御史大夫，辅助丞相处理国家政务。
舌战群儒论盐铁
汉武帝去世后，刘弗即位，是为汉昭帝。由于汉昭帝年幼，汉武帝临终时托命大将军大司马霍光、车骑将军金日、左将军上官桀、丞相田千秋、御史大夫桑弘羊五人共同辅政。后来霍光独揽大权，而且主政思想和桑弘羊相左。霍光为了打倒长期掌握财经大权的桑弘羊，就以“问以百姓疾苦及施政教化”为由，召集郡国所举贤良文学六十多人来到京师长安，举行了历史上有名的“盐铁会议”。会上，各郡国的贤良文学代表民间向丞相田千秋、御史大夫桑弘羊及其下属质询当时的经济政策，全盘否定汉武帝的一系列政策，坚决请求罢除盐铁酒肆均输，双方由此展开激烈的论战。面对众儒生的唇枪舌剑，72岁高龄的桑弘羊从容应战，坚持盐铁官营是国家大业的观点，于金銮殿上舌战群儒。
燕王之变受牵连
桑弘羊对霍光的掌权本就不服气，想替自己的子弟谋官又遭到霍光的拒绝，因此对霍光的意见更大了。上官桀本来在武帝时就已官至太仆，地位比霍光高，对霍光的掌权也看不顺眼。后来，上官桀的孙女通过召帝的姐姐鄂邑公主的关系，入宫被立为皇后。上官桀父子为答谢鄂邑公主，就要求霍光封鄂邑公主的情夫丁外人为列侯，霍光没有答应，他们之间开始发生矛盾。这样，在他们三人之间，就形成了对立的两派，桑弘羊与上官桀联合起来，共同反对霍光。
后来，皇族内部发生了一场争夺帝位的斗争。汉武帝的另一个儿子燕王丹想废掉皇帝，桑弘羊也参予了这个阴谋。结果事情败露，桑弘羊受到牵连，全家被灭族。
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是非功过争议多
在当时的历史情境下，桑弘羊所实施的一系列理财措施确实收到了预期效果，解决了国家的财政危机，为旷日持久的汉匈对决提供了经济保障，大汉王朝因此才能将抗御匈奴的战略方针进行到底。从这一点来说，桑弘羊确实是汉代的“富国名臣”。
然而，桑弘羊生前死后都被不少人称为“言利小人”和“聚敛之臣”而饱受非议。《汉书》不为他立传；司马光诟病他“不加赋而国用足，不过设法以阴在民利，其害甚于加赋”；苏辙则说他“法术不正”。