1861年的中国发生了一场震惊中外的宫廷政变，这一年是农历辛酉年，史称“辛酉政变”又称“祺祥政变”、“北京政变”。辛酉政变是中外反动势力正式勾结的开始，此后清朝统治日益腐败。
咸丰帝在位时，清朝最高统治集团内部就存在着深刻的矛盾。咸丰帝与其弟恭亲王奕祈因皇位继承问题而彼此不和，奕祈被罢斥后，肃顺逐渐受到皇帝的重用。肃顺虽然办事干练，极有成效，但性格骄狂、锋芒太露，因此得罪了不少人。他看不起满朝亲贵，惟独对恭亲王奕祈不敢掉以轻心。奕祈地位显赫，精明强干，对肃顺是个极大的威胁，两人之间矛盾重重。
1860年9月，英法联军攻陷北京，咸丰帝携妃后子臣逃往热河，留下奕祈在北京负责与联军议和。通过签订《北京条约》以及处理一系列善后事项，奕祈渐渐笼络了留守北京的王公大臣，树立起自己的威信，并在与外国人打交道的过程中开阔眼界，博得了外国人的好感。英法撤军后，奕祈等一再奏请皇上回京，肃顺等人却极力阻扰。
1861年8月，咸丰帝在热河病逝，年仅 6岁的皇子载淳继位，改年号为“祺祥”。咸丰遗命载垣、端华、肃顺等八人为赞襄政务大臣，总摄朝政，辅佐幼帝。咸丰帝将奕祈摒于辅政大臣的行列之外，加深了奕诉与肃顺的矛盾。
幼帝的生母叶赫那拉氏原为咸丰的官人，因生载淳而被封为懿贵妃，载淳继位后她被尊为慈禧太后。时年26岁的慈禧有着极强的权势欲，很想个人把持朝政大权。咸丰在位时，那拉氏曾帮咸丰帝批阅奏折，这给她提供了很好的学习机会。按照清朝家法，太后可以垂询国事，此所谓“听政”。慈禧利用此规矩，在先帝驾崩后就向东宫慈安太后提出应废除“顾命体制”，而改为垂帘听政之制。慈安太后宽厚和平，不懂朝政，一切听慈禧的安排。贸然提出垂帘主张，必然会招致大臣的反对和清议的不满，慈禧于是开始拉拢恭亲王奕祈共商计策，两人一拍即合。
1861年10月，皇室护送咸丰灵柩回京，两宫太后偕幼帝载淳先到北京。11月2日，慈禧发动政变，以幼帝之命发布上谕，解除载垣、端华、肃顺的职务，并处以死刑。同时宣布两太后垂帘听政，命奕祈为议政王，入军机处，改年号为“同治”。虽然垂帘听政的是两个皇太后，但实际上实权只掌握在慈禧一人之手。由于得到多数文武大臣的支持，又采取了不事诛连的明智政策，所以政局没有发生重大动荡。这次政变因发生在辛酉年，因此被称为“辛酉政变”。
这是一场惊心动魄的政治权利的角逐，是清朝中央政府内部肃顺集团和奕忻、慈禧集团矛盾的总爆发。“辛酉政变”成功后，奕忻授为议政王，在军机处行走，其他有功之臣莫不加官进爵，至于慈禧由“垂帘听政”跃上权力的塔尖，控制清政府最高权力达40年之久，清朝统治日益腐败。
延伸阅读
辛丑政变的历史见证
1861年8月，咸丰帝在热河避暑山庄病逝，以肃顺为首的八位大臣按遗诏，以顾命大臣身份主宰朝政，拥辅年仅6岁的载淳太子继位，商定次年改用寓意吉祥的“祺祥”新年号，并下令户、工两部铸造了“祺祥通宝”、“祺祥重宝”制钱。
9月30日，西宫太后慈禧联手东宫太后慈安，暗中勾结恭亲王奕，在京城突然发动宫廷政变，结束了八大臣辅政的局面。慈禧太后以辅助年幼皇帝同治政为名，宣布垂帘听政，废除“祺祥”年号，改为“同治”年号，新铸的“祺祥”钱币被迅速回炉改铸“同治”钱币。“祺祥”年号钱由诞生到消亡，前后仅有短短的几十天时间，存世量极少，被钱币收藏家视为珍品。