天顺元年（公元1457）正月，京师团营提督石亨、副都御史徐有贞联络宦官首领曹吉祥发动宫廷政变，奉迎英宗复位，史称“南宫之变“，又称“夺门之变”。“夺门之变”是一场没有流血的宫廷政变，虽然英宗正统朝的统治，不如代宗景泰朝的统治清明，但明英宗在位期间废除了殉葬，给明初以来的人殉制度画上了句号，也算功德一件。
1449年8月，蒙古族部落首领在土木堡大败明朝军队，俘获明英宗。同年九月，明英宗长子即位，即代宗，年号为景泰。英宗被俘北居一年被蒙古瓦剌部放回，父子之间为了皇位展开了一场较量。
代宗妇人之仁
土木堡之变后，大明瓦剌和谈。代宗皇帝虽然在本意上，不想迎回太上皇明英宗，但是当英宗阴差阳错地回来后，他并没有采取进一步和更加彻底的解决措施，而是仅仅给与英宗个拘留的“待遇”，虽然在饮食上，在生活条件上等诸多方面给与打压，可实际上，反而愈加打压，愈引起英宗的不满和仇视，两者的矛盾愈加激化，英宗重整旗鼓的决心愈坚决。
英宗皇帝的存在，是一面旗帜，是一面为政治投机者招蜂引蝶的旗帜，靠着他，许多人就可以无形中有了一个平步青云的机会。
曾经有大臣向代宗皇帝，提出彻底解决太上皇和太子的建议，但非但没有被他采纳，反而还被他骂了个狗血淋头。代宗皇帝的心软导致了他悲惨的结局。
1457年（景泰八年）正月十二日，景泰帝得了重病。正是此病，客观上促使他紧握皇权的手得以松懈，促使那些政客们投机之心得以蠢蠢欲动，促使太上皇明英宗得以敢放手一搏。
政客投机 英宗复辟
代宗皇帝病重，以石亨代行祭天，石亨立刻和徐有贞、曹吉祥联络。十四日，徐有贞、石亨等人已经和孙太后、英宗取得联系。十六日，于谦再度上表请求复立见深为太子，景泰留中不报。众大臣决定在第二天上朝时进谏，请求皇帝早建储君。谁知就在这天夜里爆发了震惊华夏的“夺门之变”。
事有凑巧，当时北边传来了瓦剌骚扰边境的战报，于是石亨借机以保护京城安全为名调集千余名士兵进入内城。这时忽然天上乌云密布，伸手不见五指，众人以为遭到天谴，都非常害怕。徐有贞站出来劝大家不要退缩，众人继续前进，并很顺利地进入了皇城，直奔南宫。石亨派人撞开了宫门，请英宗登辇。这时乌云突然散尽，月明星稀，众人的士气空前高涨，簇拥着英宗直奔大内。
当走到东华门的时候，有士兵问：何人？英宗大喊：我太上皇也。于是，守门的兵卒傻了眼，不敢阻拦，众人兵不血刃地进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉先殿而来，并将英宗扶上了宝座。景泰帝正在后宫梳洗，听到这个消息后险些瘫倒在地，心知一切都已经完了。至此，夺门之变后，英宗的改朝换代彻底完成。
英宗复辟后，在石亨和曹吉祥的极力劝说下，以“谋逆罪”杀害了于谦，这是英宗继土木堡之变后的人生又一大污点。
此后，英宗任用了李贤、王翱等贤臣，先后平定了石、曹之乱，社会还是向前发展的。英宗释放了从永乐帝就开始被囚禁的“建庶人”（建文帝的幼子朱文圭，靖难后被幽禁宫中逾五十年），恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬，他的这些举措被史学界称为“盛德事可法后世者矣”。
延伸阅读
明英宗为何置于谦于死地？
如果不是于谦那句“社稷为重，君为轻”的大义言辞，狼子野心的也先就会继续以朱祁镇为要挟，明英宗就不可能有再登皇位的人生转折。然而，明英宗成功复辟后的当天，就迫不及待的把于谦关进了死牢，五天后“弃市”。为何？
因为通过“夺门之变”复辟的明英宗，首先面临着的一个重大问题就是如何为自己的君统“正名”。为此，明英宗废除了景泰帝名号，改元“天顺”。天者，天命所归；顺者，顺应民心。年号虽然改了，景泰帝也已经废了，而对当初危难时刻拥立景泰帝上台的主谋于谦，如果不加以惩治，显然还不足以证明其复辟之君的政治合法性，无法向天下人昭示自己的复辟是“天命所归”和“民心所向”。所以，当徐有贞提醒他说“不杀于谦，此举为无名”后，为处置于谦，犹豫再三的明英宗终于下定决心，杀掉于谦，抄没家产，家人充军。