公元604年7月，随文帝病重卧床，太子杨广带兵包围了皇宫，谋杀了隋文帝。随后又派人假传隋文帝要杨勇自尽的遗诏，并将其兄杨勇杀死。杨广夺取皇位，史称炀帝。而正是由于隋炀帝后来的横征暴敛，才使隋王朝的气数早早地殆尽。
隋文帝有五个儿子，其中二儿子晋王杨广最能干。在南下灭陈和抵御北方突厥的过程中，他都曾立了大功，并笼络了一批人材。他早就想取代长兄杨勇的太子地位，只因为隋文帝信任杨勇，才没敢动手。后来杨勇因为生活奢侈，渐渐失去隋文帝的欢心，杨广就加紧活动起来。
矫情饰行，暗怀野心
杨广知道隋文帝喜欢俭朴，就装模作样，一心讨好。每当隋文帝要到他的王府来，他就把那些打扮得花枝招展的姬妾锁在屋里，只留下几个又老又丑的女人，穿着粗布衣服，在左右侍候。他故意把乐器的弦弄断，乐器上的尘土也不让人擦掉，摆在惹人注意的地方。隋文帝看到这种情景，以为杨广不好声色，非常满意。
有一次，杨广外出打猎，遇到大雨，侍从给他送上油衣（雨衣），他说：“士兵们都被大雨淋着，我怎么能一个人穿呢？”坚持和士兵们一样淋雨。隋文帝听说以后更加高兴，认为杨广有仁爱之心，可以成大事。
太子杨勇有个姬妾叫云昭训，独孤皇后不喜欢她，几次要太子把她废掉。杨勇不但不听，反而更加宠爱她。独孤皇后大为不满。正巧她给杨勇娶的妻子元氏，结婚后的第二天就暴病而死。独孤皇后认为是杨勇毒死的。杨广知道皇后恨杨勇，对皇后就更加恭敬。凡是皇上皇后派来的人不论地位高低，杨广和他的妻子都亲自设宴招待；凡是执掌权力的大臣，杨广都会结交。这样，大臣、宫人都说晋王仁义厚道。独孤皇后对杨广更加宠爱了。
终于，开皇二十年（公元600年），隋文帝宣布废杨勇为庶人，立杨广为太子。
弑父杀兄 夺取皇位
仁寿四年（604年）七月，隋文帝杨坚卧病在床，杨广认为自己登上皇位的时机来了，迫不及待地写信给杨素（隋朝开国功臣，隋文帝废太子杨勇、立杨广为太子，杨素曾参与其事），请教如何处理隋文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送至隋文帝的手上。隋文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏衣衫不整地跑进来，哭诉杨广在她来途中调戏她，使隋文帝顿悟，拍床大骂，急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，预备废黜杨广，重立杨勇为太子。
杨广得到密报，立即更换了宿卫，控制宫中出入。不久，隋文帝死。时人多怀疑是杨广勾结杨素所下的毒手。杨广又假传隋文帝遗诏，要兄长杨勇自尽。杨勇未及回答，派去的人就将杨勇拖出杀死。杨广终于以弑父杀兄的手段夺取了皇位，是为隋炀帝。
隋炀帝为了争夺皇位不惜弑父杀兄，他对百姓的残暴统治就可想而知了。但隋炀帝始创的科举考试的制度，是中国教育的先驱，对后世影响深远。
延伸阅读
暴君杨广与京杭大运河
京杭大运河，与秦代的万里长城一样，是中国古代最伟大的两项大工程。可是，这么大的“形象工程”，是杨广急功近利、好大喜功的大表演，这是用牺牲民力的代价换取来的。这种急暴的方法和不顾民众死活的政策，不但耗费了国家的大量财富，而且直接地导致了隋王朝的灭亡。
虽然历代的诗词和评论，对于杨广开凿大运河，批评的多，表扬的少。但它对于中国的经济、文化和社会发展，以及祖国的统一，都起着积极的作用。公道自在人心，一句话：杨广开凿京杭大运河，弊在当代，利在千秋。