西周覆灭后，宜臼即位（周平王）。次年，因镐京及王畿遭战争破坏，平王遂东迁于洛邑，以避戎寇。重建周王朝，为东周之始。平王东迁后，周室不再有控制诸侯的力量，形成诸侯力政的局面。
公元前781年，宣王的儿子即位，即幽王。幽王十分宠幸褒姒，甚至不惜用烽火戏弄诸侯而博其一笑，诸侯十分不满。为讨好褒姒，幽王不顾王室的反对，废太子宜臼而立褒姒之子伯服，又废申后而立褒姒为后。褒姒是褒国姒姓的女儿，申后是申侯的女儿，申侯是姜姓，由此就引发了姒姓和姜姓间的激烈斗争，为西周灭亡埋下了祸根。
同时，外敌入侵频繁。宗周镐京，濒临西北游牧部落，经常遭到游牧部落的侵扰。公元前771年，申侯与犬戎联络，进攻幽王，诸侯都不来救驾。犬戎与申侯迅速攻入镐京，幽王急忙逃到骊山，被骊山之戎所杀。这时，关中已布满了戎人，宫室被洗劫一空。至此，西周覆灭。
平王东迁
周幽王死后，众诸侯拥立宜臼为王，即平王。当时周已没有力量进行抵抗戎人，在犬戎等的威胁下，王朝已无法在旧都活动了。到了第二年，平王将都城由渭水流域的镐京迁到了黄河南岸的洛邑，史称“平王东迁”。
周室的迁都，使得周王朝对各诸侯国的驾驭能力明显削弱，中国历史终于结束了周天子的权威统治时代，进入了“礼坏乐崩”、“群雄逐鹿”的春秋时代。这次迁都还产生了一个后来将对中国历史产生重大影响的诸侯国，即原先替周天子牧马于渭水流域的秦人，由于护送周平王迁都有功，得到了周天子的封赏，从此在远离周室的渭水流域建立起了秦国。
东周开始
平王迁都后，洛邑成了国都，是全国的政治、经济、文化中心。这时候，王室更加衰弱，诸侯势力却越来越强大，国都的中心地位常常在内乱与外患中发生动摇。
周平王执政达五十年之久。东周是周王室逐渐衰微以致最后亡国的时期。这时，天子直辖的“王畿”，在戎狄不断地蚕食下，控制范围逐步缩小了，最后，仅剩下成周方圆200公里，即今洛阳附近的地盘。同时，天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事力量，也日渐丧失。但天子以“共主”的名义，仍然具有号召力。因此，一些随着地方经济发展而逐步强大的诸侯国，就利用王室这个旗号，积极发展自己的势力。
东周王城
东周初年，平王居住在现成的成周城中，坐观周围的大国争霸，而自己却一筹莫展。襄王三年（前649年），王子带勾结洛邑附近的杨、拒、泉、皋、伊水、洛水一带的几支戎人武装，攻克成周王城，在城内大肆烧杀抢掠，把成周城糟蹋得残破不堪，无法居住。襄王平叛之后，决定放弃成周故城，另建新都。
襄王新建的都城，位于成周故城的西面，北靠邙山，南临洛水，西跨涧河，东至今洛阳市金谷园、西工小街、工农乡下池村一线。史称“东周王城”。这个东周王城作为国都共计125年。其间，曾被大水冲毁，因得齐国主动资助而重新修建。公元前520年，周景王病死，王子朝发动叛乱，占领王城，自立为王，与敬王对峙。经过四年的战争，敬王平定叛乱，但王城遭到严重破坏。战乱之后周敬王在这残破的王城中渡过了五六年，由于受到王子朝余党的威胁，心中很不安定，公元前510年修筑新都（位于今洛阳白马寺以东），新城仍沿用成周之名。
延伸阅读
烽火戏诸侯
周幽王特别宠爱一个叫褒姒的妃子，褒姒美若天仙却从来不笑。一日，幽王带着褒姒来到骊山烽火台。为了博得红颜一笑，周幽王下令让士兵点燃烽火。各地的诸侯得到消息后，以为国都受到进攻，纷纷率领军队前来救援。 可是当各路诸侯匆忙赶到骊山脚下时，却看见周幽王正和妃子在高台上饮酒作乐，根本就没有什么敌人，才知道自己被国王愚弄了，诸侯们只能悻悻地率领军队返回。褒姒看到平时气度不凡的诸侯们，被戏耍后都是一脸的狼狈相，觉得很好玩，忍不住微微一笑。周幽王一见宠爱的妃子终于笑了，心里痛快极了。就这样，周幽王反复点烽火，戏弄诸侯。最后，当烽火再点燃时，已经没有一位诸侯再上当了。
后来戎人发兵攻打周朝，周幽王赶紧下令点燃烽火，召唤诸侯。 可是诸侯们已经不再相信周幽王了，任凭烽火不断，就是没有一个诸侯前来救援。很快，周朝的国都就被攻破了，周幽王被杀死，褒姒被抓走，周朝灭亡了。