伊尹放逐太甲，是最早的一次宫廷政变，是中国政变史中最温和而富有戏剧性的特例，君王的失位与复位均未发生冲突和流血，结果也是皆大欢喜。而商朝也因此逐渐兴旺繁荣起来，对当时的社会发展起到了积极的促进作用。
伊尹，名挚，常被称做阿衡。伊尹本来是有莘国的一个奴隶，却聪明好学，乐尧舜之道，有显才用世之志。汤几次向有莘国索要伊尹，都遭到了拒绝。当汤想办法和有莘国联姻后，伊尹被当做陪嫁送过来。汤如获至宝，拜为右相。
伊尹向汤讲述远古帝王的业绩和九类君主不同的作为及结局，劝汤替天下行道，伐灭夏桀而有天下。商汤拔簪折之为二，盟誓说：“愿戮力伐夏，同奋斗，共安乐。”汤又说：“人照一照水就能看出自己的形貌，君看一看民众就知道国家治理得好与不好。”伊尹赞扬说：“英明啊！听得进善言，德行才会进步。要治理国家，抚育万民，就应任用有德行做好事的人为朝廷的官吏。王，您努力再努力吧。”汤在伊尹的辅佐下，伐葛、载，征有洛、荆，行德政，宽民力，几年时间，商灭了夏国，成了东方大国。
汤亡故后，伊尹先后扶立汤的儿子外丙、仲壬二王。仲壬病逝，伊尹又扶立汤的嫡长孙太甲为王。为了教导太甲弘扬汤的功德和汲取夏桀败亡的教训，伊尹先后作了《伊训》、《肆命》、《徂后》等文章，督促太甲遵守先王的法度和“政教之所当为”，治理好国家。太甲登位的第三年，开始追求享乐，怠于朝政。伊尹屡加劝诫无效，就毅然将太甲送往汤的墓地附近的桐宫（今河南偃师西南）去反省，自摄国政。太甲居桐宫三年，亲眼得见祖父汤身为开国君王，坟墓却十分简陋；又从守墓老人那里了解到汤的创业艰辛和勤政节俭的品德，对自己的所作所为表示悔过；并在行动上关心桐宫的孤寡，遵守法度，与人为善。伊尹闻讯，欣然率领文武大臣，捧着冠冕、王服，将太甲迎回国都，交还国政，自己仍居相位，尽心辅助。
太甲在位23年后病死，伊尹又辅佐太甲的儿子沃丁为王。伊尹于沃丁在位期间善终，时年100余岁。
伊尹不但是政治家，也是发明家，史载汤时大旱，“伊尹督民田头凿井，并以灌田，今之桔槔是也”。他还教民作区田法。商之前，人们有病靠嚼食中草药疗治，伊尹教民切碎中草药，用陶器煎煮后，服用药液，后世称为“汤液疗法”，这既增强疗效，又减轻毒性，成为几千年来中药疗法的主要剂型。
伊尹树立了中国历史上第一位名臣的形象，在商王朝的建立和巩固中起了不可估量的作用，特别是他的政治主张对整个商代都起了关键性的作用。
延伸阅读
伊尹究竟是贤相还是篡位的奸臣？
西晋武帝太康年间（280—289年），在汲郡的战国魏襄王墓中发现了一部古书《竹书纪年》，内称仲壬去世，伊尹放逐太甲，自立为王。七年后，太甲返回，杀伊尹，遂引起“伊尹究竟是贤相还是篡位的奸臣”这桩公案。学者们为此聚讼纷纭，争辩不已。
不少人认为《竹书纪年》是史料价值极高的先秦古籍，因而“太甲杀伊尹”之说不诬。也有学者持相反的观点，其中以清朝崔述的考辨最具有代表性。崔氏在《商考信录·辨太甲杀伊尹之说》中，引用《孟子》、《尚书》中的有关资料，证明《竹书纪年》记载的讹误，很有说服力。