忽必烈建立的元朝，是我国历史上第一个由少数民族建立的全国统一的政权，元朝的统一，结束了五代十国以来三百多年分裂割据的政治局面，有利于社会安定和经济的发展，促进了民族大融合，是历史的进步。
1206年，铁木真进位蒙古帝国大汗（皇帝），即成吉思汗，统一蒙古各部落。从1205到1209年，成吉思汗先后发动了3次对西夏的进攻。1211年，成吉思汗亲自率军攻金，战争进行了7年后改由木华黎负责，成吉思汗则带兵西进，消灭了西辽、花喇子模，将领土扩展到中亚细亚和南俄罗斯草原。1226年，65岁的成吉思汗亲自带兵进攻西夏。1227年7月，成吉思汗病死营中。同月，西夏灭亡。
统一中国
成吉思汗死后，其子窝阔台继承汗位，率军继续讨伐金朝。1234年，金朝灭亡。蒙古转而将进攻矛头直指南宋。1251年，忽必烈受命总领漠南汉地军国庶事。
1253年，忽必烈率蒙古军攻云南，四年灭大理国。
1259年，蒙哥大汗去世，次年其弟阿里不哥在哈拉和林被选作蒙古帝国大汗，而忽必烈则在中原开平自立为大汗。于是阿里不哥与忽必烈开始争夺汗位。虽然忽必烈在这场斗争中获胜，但中央汗国外的四大汗国，则因他违背大汗选举传统以及他的“行汉法”主张而纷纷与他断绝了来往，脱离了他的统治范围。至此，忽必烈的政权只包括中原地区、西藏和蒙古本土。
元朝对历史的推动
1271年，忽必烈建国号为大元，正式即位为皇帝，并开始南下攻打南宋的计划。他的军队用了六年时间攻陷重镇襄阳，但以后的进展则相当顺利。1279年，在厓山海战中，陆秀夫背着8岁的小皇帝宋帝赵昺跳海而死，南宋亡，忽必烈统治全中国。
元朝的疆域，“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，比起汉唐时期领土更为广阔。元朝建立后，设行省，将西藏、云南和澎湖纳入管辖范围，建立了较为完善的国家机构和制度。忽必烈为巩固元的统治，十分注意吸收中原文化，其国号“元”就取自《易经》“乾元”之义。任用儒生，以宽容态度对待佛教、道教，但为了保持民族特权，维持蒙古祖制，他对其他民族又实行了民族压迫政策，将民族分为四等，民族压迫严重。
元朝统治时期，中国是当时世界上最强大、最富庶的国家，声誉远播于欧亚非三洲。元朝大一统的政治形势，极大促进了边疆地区各族人民与中原的经济文化联系，改变了辽、宋、夏、金时各少数民族偏安一隅的状况，原有的地域观念减弱，一统观念加强，元成为我国统一多民族国家发展史上的重要阶段。
元朝实现全国的统一，这是历史发展的必然趋势。以忽必烈为代表的蒙古统治集团，是从奴隶主贵族转化过来的封建地主阶级的新兴统治力量。他们战胜南宋腐朽没落的汉族地主阶级统治，完成了统一的历史任务。
知识小百科
“涮羊肉”的由来
相传，当年忽必烈统帅大军南下。一日，人困马乏饥肠辘辘，猛想起家乡的菜肴——清炖羊肉，立即吩咐部下杀羊烧火。正当伙夫宰羊割肉时，发现有敌情。厨师知道他正想吃羊肉，于是急中生智，飞刀切下十多片薄肉，放在沸水里搅拌几下，待肉色一变，马上捞入碗中，撒下细盐。忽必烈连吃几碗，翻身上马迎敌，获得胜利。
在筹办庆功酒宴时，忽必烈特别点了那道羊肉片。厨师选了绵羊嫩肉，切成薄片，再配上各种作料，将帅们吃后赞不绝口。厨师忙迎上前说：“此菜尚无名称，请赐名。”忽必烈笑答：“我看就叫‘涮羊肉’吧！”