南宋的建立，使秦岭淮河以南和四川地区不致遭受女真贵族的奴役，使那里的社会经济得到继续发展，使先进的宋文化和科学技术获得了继续繁荣昌盛的土壤。并最终完成了经济、文化重心的南移。
赵构（1107—1187）是北宋徽宗第九子，宋钦宗之弟，曾先后被封为广平王、康王。靖康元年（1126年），他于金兵大举南侵时，奉钦宗之命，与王云一起出使金国求和。赵构害怕自己被金国扣留，便驻留相州（今河南省安阳县），称河北兵马大元帅。
靖康二年（1127年），金兵攻陷汴京，北宋灭亡。赵构在南京应天府（今河南省商丘县南）即位，改年号为“建炎”南宋建立。
从建炎元年（1127年）到绍兴八年（1138年）的十余年间，高宗一直辗转在东南沿海各地，躲避金军。他否定了张浚“权都建康，渐图恢复”的建议，南逃至临安（今杭州市）定都。东京留守宗泽欲渡河北伐，力劝高宗回汴京坐镇，高宗置之不理，沉迷于偏安一隅。
在他逃抵临安后，又为形势所逼，任用岳飞、韩世忠等主战派将领抗金，后却又任用投降派秦桧为宰相，对金以求和为主，一味地屈膝妥协。绍兴十年（1140年），金军大举入侵，宋军在反击金军的南下中，取得了顺昌、郾城等役的胜利，岳飞收复西京（即洛阳），前锋直抵朱仙镇，离汴京仅45里之遥。然而宋高宗却惟恐有碍对金的和议，他与秦桧迫令张俊、杨沂中、岳飞等撤军，完颜宗弼（金兀术）则乘机率重兵进军淮南，形成大军压境之势。为了彻底求和，高宗召韩世忠、张俊、岳飞三大将入朝，明升官职，实解兵权。同时还撤销了专为对金作战而设置的三个宣抚司。不久，更诬陷、冤杀了岳飞，以割地、纳贡、称臣的屈辱条件，与金朝订立了“绍兴和议”。
绍兴三十一年（1161年）九月，金废帝完颜亮撕毁和议，再次大举南侵。在采石矶（今安徽省马鞍山市西南）为虞允文统帅的宋军所击败，使南宋再次转危为安。不过高宗屈辱求苟安的国策遭到了军民的强烈反对。而使他的统治难以继续维持，高宗和宰相陈康伯等商议后，以年老厌烦政务和想以“淡泊为心，颐神养志”为借口，在次年六月宣布退位，禅位于太子赵昚，自称太上皇。
赵构退位后，自称不再问朝政，其实也干预些政事。有一天，他去灵隐寺冷泉亭喝茶，有个行者对他照料得很殷勤，他打量了一番行者说：“我看你的样子不象个行者。”行者哭着诉说道：“我本是一个郡守，因为得罪了监司，被诬陷降罪，罚为庶人。为了糊口，来此处投亲，干此贱活。”赵构当即说：“我明天替你去向皇帝说明。”回宫后果真对皇帝讲了，要复他的职。几天后他再去冷泉亭，见行者还在，他回宫后在宴饮时便怒容满面。孝宗小心翼翼地问赵构为何生气，赵构说：“我老了，没人听话了，那行者的事，我几天前就同你讲了，为何不办理？”孝宗回答说：“我昨日已向宰相讲起，宰相一查，说此人是贪赃枉法，免他一死已经宽大，再要复职实在不行。”赵构却不顾这些，说：“那叫我今后怎么再见人，我已经答应他向你求情。”孝宗无奈，只得去对宰相说：“太上皇大发脾气了，那人即使犯了谋杀罪，你也得给他复职。”宰相只得照办。
赵构政治上昏庸无能，然精于书法，善真、行、草书，笔法洒脱婉丽，其书法影响了南宋书坛，后人多效法其书迹。
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泥马渡康王
赵构即位后，在金兵追击下不断南逃，据说，赵构有一次在黄河北岸被金兵追逼，有忠臣之子李马舍生忘死地背着他逃至河边，又驾船过河，才幸免于难。事后，赵构为了标榜自己是真命天子，有天神相助，捏造出了“泥马渡康王”的故事。说：当他逃到黄河北岸时，月光下忽然发现一匹泥塑马动了起来，于是乘骑此马渡过长江，逃到了杭州。他担心李马会揭穿真相，便将李马药哑，不久杀死了李马。